История существования одного из самых великих клубов в летописи НХЛ «Эдмонтон Ойлерз» берет свое начало в 1972 году, когда организация под названием «Альберта Ойлерз», базирующаяся в Эдмонтоне, была принята во Всемирную Хоккейную Ассоциацию (ВХА). После дебютного сезона1972/73 команду переименовали в «Эдмонтон Ойлерз»; тогда же появился логотип, наносимый на свитера игроков – капля нефти, - ставший одним из наиболее известных и узнаваемых брэндов в мире профессионального спорта. На первых порах новообразованный клуб вел себя скромно, не ставя перед собой серьезных целей – основной задачей провозглашалось приобретение опыта. Постепенно прогрессируя, «Нефтяники» весной 1979 года добрались до кубкового финала ВХА, уступив в нем «Виннипег Джетс» в 6 матчах. Несмотря на поражение, успех молодого коллектива был очевиден и во многом связан с появлением в первой половине чемпионата 17-летнего парня, поразившего специалистов и болельщиков своей результативностью. Его звали Уэйн Гретцки. Кто он такой и откуда взялся? Поскольку это имя значит для «Эдмонтона», равно как и для всего мирового хоккея, невообразимо много, приведем некоторые биографические данные Гретцки.
ВЕЛИКИЙ
Уэйн родился 26 января 1961 года в городке Брэнтфорд, что в провинции Онтарио (Канада). Когда ему стукнуло 6 лет, отец Уолтер построил во дворе хоккейную коробку, на которой его сын каждый день по несколько часов в сутки постигал азы владения коньками и клюшкой. Все сведения о премудростях ледовой игры Уэйн узнавал от отца – первого тренера будущей самой яркой звезды в истории НХЛ. Уолтер не боялся выпускать свое чадо против мальчишек постарше, и Гретцки-младший, выступая в различных детских лигах, заметно выделялся даже на фоне взрослых ребят. Так, за последний год пребывания в команде Брэнтфорда Уэйн забросил в ворота соперников 378 (!) шайб, заслужив прозвище «Белый Торнадо» - не только за то, что надевал белые хоккейные перчатки, но и за свою стремительность на льду и скорострельность. Когда Гретцки исполнилось 14, Уолтер, понимая, что для дальнейшего прогресса Уэйну необходимо перейти в более солидный клуб, скрепя сердце отправил сына в Торонто, где тот выступал за местных «Торонто Нэтс». Через год ему довелось в течение трех матчей подменять травмированного игрока «Петерборо Питс» из Хоккейной Ассоциации Онтарио (ОХА)– первой профессиональной команды в карьере юного нападающего. Этого Гретцки вполне хватило, чтобы зарекомендовать себя с лучшей стороны и попасть на заметку ко многим скаутам, осознавшим, насколько талантлив худенький и нескладный с виду паренек. И уже в следующем сезоне (1977/78) Уэйн отыграл полноценный турнир за «Сол Сте. Мари Грейхаундс» (ОХА), по итогам которого занял второе место в списке лучших бомбардиров, уступив лишь Бобби Смиту. Тогда же им впервые был надет свитер под номером 99 – придя в команду, он узнал, что его любимая «девятка» занята, и ему не оставалось ничего другого, как нацепить на спину две «девятки».
В январе 1978 года Гретцки дебютировал в сборной Канады на молодежном чемпионате мира, проходившем в Квебеке. 16-летний центрфорвард, которого пригласили в тренировочный лагерь исключительно из-за лидерства Уэйна по набранным очкам в ОХА, факт которого поколебал скептицизм специалистов, считавших, что на такой уровень малогабаритному, по сути, подростку выходить рановато, навел форменный фурор, став лучшим бомбардиром первенства и войдя в символическую первую пятерку. Интересный факт: даже пропустив месяц из-за участия в этом чемпионате, Гретцки по возвращении в ИХА обнаружил, что его фамилия по-прежнему занимает верхнюю строчку списка наиболее результативных хоккеистов лиги. Осенью 1978-го Уэйн подписывает личный контракт с Нельсоном Скалбаниа, владельцем другого клуба ОХА – «Индианаполис Рэйсерз». Он мечтает попасть в НХЛ, но по правилам ему придется ждать целых 3 года – тогда на драфт можно было попасть только с 20 лет. Однако Гретцки повезло: «Рэйсерз», едва успев открыть новый сезон, почили в бозе – прекративший свое существование коллектив снялся с соревнований. Игроки разбредаются кто куда, а Скалбаниа продает права на молодого нападающего Питеру Поклингтону, хозяину «Нефтяников». Так пересеклись пути Гретцки и Глена Сатера, наставника «Ойлерз», составивших один из самых продуктивных дуэтов в истории НХЛ. А летом 1979 года случилось другое знаменательное событие: «Эдмонтон», «Виннипег», «Квебек Нордикс» и «Хартфорд Уэйлерз» были приняты в НХЛ, таким образом расширившуюся до 21 команды. Вскоре после этого состоялся драфт, на котором Глен Сатер, совмещавший тренерские обязанности с менеджерскими, несмотря на то, что «Нефтяники» называли фамилию понравившегося юниора в последнюю очередь, сделал три великолепных выбора: защитник Кевин Лоу в первом раунде, центрфорвард Марк Мессье в третьем и крайний нападающий Гленн Андерсон в четвертом. Все они стали ключевыми фигурами команды – законодателя хоккейной моды восьмидесятых.
КАК ПОСТРОИТЬ КОМАНДУ ЧЕМПИОНОВ?
Сезон 1979/80 «Эдмонтон» начал ни шатко, ни валко, однако Сатер и не думал впадать в уныние. Методичная и грамотная работа тренерского штаба с молодым коллективом принесла свои плоды, и канадцы сумели добраться до так называемой предварительной стадии плей-офф, в которой выяснение отношение шло до трех побед, и где их соперником стали «Флайерз». Поражение от матерой «Филадельфии» во главе с Бобом Кларком (0-3) не могло смазать положительного в целом впечатления от выступления «Ойлерз». Тем более что Уэйн Гретцки дебютировал в Лиге с места в карьер: набрав равное с Марселем Дионном количество очков (137), он уступил легендарному форварду, в то время защищавшего цвета Лос-Анджелеса», «Арт Росс Трофи» из-за меньшего числа заброшенных шайб. Зато Гретцки был признан самым ценным игроком регулярного чемпионата, завоевав первый из 9 (!) «Харт Мемориал Трофи». Коллекция личных призов могла оказаться обширнее, но «Колдер Трофи» уплыл к старому оппоненту Уэйна Бобби Смиту из «Миннесоты» исключительно из-за того, что хоккеисты, ранее выступавшие в ВХА, в НХЛ новичками не считались.
На драфте 1980 года «Эдмонтон» пополнился еще тремя юниорами, впоследствии превратившихся в великолепных мастеров – оборонец Пол Коффи (1-й раунд), правый крайний Яри Курри (4-й раунд) и голкипер Энди Муг (7-й раунд) с ходу влились в основной состав клуба и помогли «Нефтяникам» сделать шаг вперед по сравнению с предыдущим сезоном. Курри в дебютном чемпионате 1980/81 забросил 32 шайбы, с 75 очками в 75 матчах став вторым по результативности в команде (но уступив «Колдер Трофи» Петеру Штясны), Коффи с места в карьер принялся демонстрировать отличные навыки атакующего защитника (9 голов и 23 передачи в 74 встречах), а Муг иногда подменял основной тандем вратарей Эд Мио – Рон Лоу. Таким образом, значительно прибавив в наступательной мощи, подопечные Глена Сатера без видимых проблем выбили из предварительной стадии плей-офф «Монреаль», нокаутировав прославленный клуб тремя победами кряду. Но в следующем раунде их поджидал находящийся в расцвете сил «Айлендерс», на старте восьмидесятых выигравший 4 Кубка Стэнли подряд, и «Нефтяники» не смогли устоять перед будущим чемпионом (2-4). Гретцки также наращивал обороты: отдав в «регулярке» 109 результативных передач, он побил рекорд великого Бобби Орра. Попутно Уэйн в одни ворота выиграл титул лучшего бомбардира Лиги (164 очка), положив начало беспрецедентной серии из 7 «Арт Росс Трофи» кряду. Сомнений насчет того, кому отдать «Харт Мемориал Трофи», также не возникло – 99-й номер «Эдмонтона» узурпировал оба трофея вплоть до 1987 года.
Последним кирпичиком, заложенном в фундамент грядущих побед, стал выбранный на драфте 1981 года под общим 8-м номером голкипер Грант Фюр. Темнокожий вратарь потеснил с поста №1 Рона Лоу и обеспечил «Нефтяникам» надежный тыл. Настолько надежный, насколько это было возможно при остроатакующей манере игры команды – впереди правил балом неподражаемый Гретцки, добившийся в сезоне 1981/82 феноменальных результатов: 92 гола (!), и побит казавшийся вечным рекорд Фила Эспозито в 76 метких бросков, плюс 120 передач. В сумме 212 очков (!) – впервые в истории Лиги покорен рубеж в 200 баллов, который затем будет преодолен Уэйном еще дважды. Никому другому не удавалось достичь подобной планки ни в прошлом, ни в будущем (ближе всех к этому достижению подобрался Марио Лемье, в сезоне 1988/89 записавший на свой счет 199 очков). Кроме того, Уэйн умудрился забросить 50-ю шайбу в чемпионате до Нового Года – 30 декабря в матче против «Филадельфии» он отличился 5 раз и стал автором уникальной голевой феерии, 50 раз огорчив голкиперов соперников в начальных 39 встречах первенства. Под стать лидеру выступили Гленн Андерсон – 105 очков (38+67), Пол Коффи – 89(29+60), Марк Мессье – 88 (50+38), Яри Курри – 86 (32+54). Всего же в 80 поединках регулярного чемпионата «Нефтяники» забросили 417 шайб. Разумеется, с такой атакой беспокоиться о выходе в плей-офф не приходилось – «Эдмонтон» финишировал первым в дивизионе «Смайт». Однако радужные надежды поклонников «Ойлерз» самым внезапным образом были разбиты скромными «Королями» из Лос-Анджелеса, остановившими грозного оппонента в стартовом же раунде в серии до трех побед 3-2. Команду подвел молодой Фюр, не выдержавший испытания Кубком Стэнли – Грант в 5 встречах пропустил 26 голов.
Немного погоревав, Сатер вновь развил кипучую деятельность, результатом которой стало приобретение острого форварда силового плана Кена Лайнсмена и выбор на драфте-82 чешского ветерана Ярослава Пузара. Впрочем, эта драфт-лотерея оказалась не столь успешной, как прежние – Сатеру, пожалуй, впервые изменило чутье: 20-й номер защитник Джим Плэйфлэйр закрепиться в НХЛ не сумел. Но это было уже не столь важно – и без того состав у «Эдмонтона» подобрался чрезвычайно солидный. Достаточно сказать, что сразу четверо игроков преодолело рубеж в 100 очков – Гретцки (196), Мессье (106), Андерсон (104) и Курри (104), - а Коффи вплотную подошел заветной отметке (96). Лайнсмен отметил дебютный год за канадский клуб 75 баллами за результативность в 75 матчах, а Фюр после кубковой неудачи осваивал роль дублера Энди Муга. «Ойлерз» вновь закончили регулярный чемпионат на первом месте в своем дивизионе; кроме того, Сатер учел ошибки предыдущих лет и подвел своих подопечных к самым важным поединкам в оптимальной форме. Энергичное продвижение молодых «Нефтяников» по сетке плей-офф (3-0 с «Виннипегом», 4-1 с «Калгари» и 4-0 с «Чикаго») было прервано на финальной стадии неуступчивыми «Островитянами» с Лонг-Айленда, причем так же быстро, насколько стремительным выглядел прорыв «Эдмонтона» - «Айлендерс» потратил на соперника минимально возможные 4 игры. Но несмотря на эту досадную осечку в шаге от триумфа, стало ясно: эра ньюйоркцев, завоевавших 4 Серебряные Чаши кряду, подходит к концу. И ее сменяет новая, не менее великая династия «Ойлерз».
САМЫЙ ГРОМКИЙ ТРЕЙД В ИСТОРИИ НХЛ
Питер Поклингтон при вступлении «Эдмонтона» в НХЛ произнес пророческие слова: «Мы станем чемпионами за 5 лет». Сезон 1983/84 – пятый с момента появления «Нефтяников» в Лиге – был ознаменован свержением с трона легендарной команды: «Островитяне» вновь соперничали с канадскими наследниками своей славы за главный трофей заокеанского хоккея, но на этот раз ситуация повторилась с точностью до наоборот. «Ойлерз», у которых по традиции блистали Гретцки – 205 очков (87+118), Коффи – 126 (40+86), Курри – 113 (52+61), Мессье – 101 (37+64) и Андерсон – 99 (54+45), завершили регулярное первенство с рекордными 119 очками и 446 заброшенными шайбами и не оставили камня на камне от тактических построений принципиального соперника. 4-1 – с таким счетом завершилась финальная серия, оказавшаяся для Гретцки и компании даже менее сложной нежели финал конференции с «Калгари» (4-3) – так называемая «битва при Альберте», традиционно упорное противостояние двух клубов из канадской провинции Альберта. Самым ценным игроком плей-офф был признан Марк Мессье - боец до мозга костей, всегда сражающийся до последней секунды и ведущий за собой партеров. А Фюр вернул себе место в основе, вновь поменявшись ролями с Мугом.
Король умер – да здравствует король! В следующие 4 года «Эдмонтон» выигрывал Кубок Стэнли трижды. Сезон 1984/85 прошел под знаком тотального превосходства подопечных Сатера. «Нефтяники» первенствовали в Западной конференции, Гретцки продолжал удивлять мировую общественность умопомрачительной результативностью, во второй раз перешагнув отметку в 200 очков – 73 гола и 135 передач в 80 матчах, Курри забивал практически в каждой игре – 71 шайба в 73 встречах, Коффи не уставал терроризировать голкиперов соперника – 121 очко, весомый вклад в успешное выступление новой команды внес Майк Крушельницки, полученный в обмен на Лайнсмена – 43 гола и 45 «ассистов». Немного скомканным оказался турнир для Мессье, пропустившего 25 матчей из-за травмы. Фюр и Муг делили игровое время приблизительно поровну, но в плей-офф Сатер сделал ставку на Фюра, и не прогадал. Грант уверенно отстоял кубковые поединки, а его партнеры не дали повода усомниться в превосходстве «Эдмонтона» - в четырех сериях действующие чемпионы отдали лишь три встречи. В том числе одну в финале, где их соперником стали «Летчики» из Филадельфии – «Флайерз» сумели взять верх в первой игре, но затем получили 4 «пробоины» подряд. «Конн Смайт Трофи» достался лидеру по результативности Гретцки – 17 голов и 30 передач.
Следующий сезон (1985/86), по идее, должен был стать продолжением сезона предыдущего. И до поры до времени ничто не предвещало иного исхода, кроме как оформление хет-трика – трех чемпионских перстней подряд. В регулярном чемпионате «Эдмонтону» досталось немало трофеев. «Арт Росс Трофи» и «Харт Мемориал Трофи» вновь за Уэйном Гретцки - да и как могло быть иначе, когда 99-й номер «Ойлерз» установил очередной рекорд результативности, набрав с трудом поддающиеся осмыслению, особенно в наши дни, 215 очков, из которых 163 – за передачи. «Норрис Трофи» присудили Полу Коффи – и тут нет ничего удивительного: как можно обойти вниманием тот факт, что защитник за 79 поединков забил 48 (!) голов, побив предыдущее достижение Бобби Орра. Кроме того, Пол записал на свой счет еще 90 «ассистов», что дает в сумме 138 (!) баллов. Неплохо для оборонца. Даже признанный бомбардир Яри Курри не смог угнаться за резвым «полузащитником», хотя и набрал солидное 131 очко (68+63). «Нефтяники» легко заняли общее первое место в регулярном первенстве, за что были награждены новым, только что учрежденным призом – «Президентским Кубком». Казалось, дело за малым. Однако в плей-офф свои, порой не поддающиеся логике, законы. После спокойного преодоления преграды стартового раунда в лице «Ванкувера» «Ойлерз» во втором круге предстояло непростое испытание – «битва при Альберте», одно из самых принципиальных противостояний в НХЛ. «Огоньки», немало настрадавшиеся от своих соседей в предыдущие несколько лет, выходили на лед с намерением умереть, но победить. И двукратные обладатели Кубка Стэнли спасовали перед чрезвычайно мотивированным противником, уступив в 7 поединках. Та серия до сих пор считается одной из наиболее зрелищных в истории Лиги.
Оступившись, «Нефтяники» с удвоенной энергией принялись доказывать случайность произошедшего. Что им удалось с блеском – следующие 2 года «Ойлерз» вновь завоевывают право называться сильнейшим коллективом в НХЛ. Сезон 1986/87 был хорош – Гретцки набирает 183 очка (62 + 121), Курри и Мессье вновь выходят за «сотню» (108 и 107 соответственно), а периодически появлявшийся в основе в прошлом году финн Эса Тикканен (выбор «Эдмонтона» в 4-м раунде 1983 года, общий 80-й номер) заявляет о себе в полный голос – 34 гола и 44 передачи в 76 встречах. Во второй раз подряд взяв «Президентский Кубок», «Эдмонтон» бодрым маршем выходит в финал («Лос-Анджелес», «Виннипег» и «Детройт» повержены с общим счетом 12-2), где встречает неожиданно упорное сопротивление «Филадельфии». Неожиданно – потому, что поведя 3-1 и приехав к себе домой, «Нефтяники» уже мысленно готовились к распитию шампанского из Серебряной Чаши, но вместо этого попали под холодный душ, который был включен голкипером «Флайерз» Роном Хекстоллом, поймавшим той весной сумасшедший кураж. Однако чуда не случилось – в решающем седьмом поединке сложил оружие даже неутомимый Хекстолл, награжденный за свои подвиги «Конн Смайт Трофи» (редчайший случай – MVP финала признан хоккеист проигравшей команды!). Да, сезон 1986/87 получился отменным, но особенно отличились «Нефтяники» в сезоне 1987/88. Ведомые участниками матча «Всех Звезд» Гретцки, из-за травмы пропустившего 16 игр и во многом из-за этого прервавшего великолепную серию из 8 сезонов, в которых он забивал не менее 50 голов (40+109), Мессье (37+74), Курри (43+53), Андерсоном (38+50), лучшим защитником оборонительного плана Кевином Лоу (9+15) и Фюром, прочно забронировавшем место в основе (75 встреч), «Ойлерз» с 99 очками завершили регулярный чемпионат на втором месте в дивизионе Смайт. Неплохо вписался в состав новобранец Крэйг Симпсон (2-й номер драфта-85), полученный из «Питтсбурга» в обмен на Коффи. Впечатление от скромно проведенной (по сравнению с предыдущими сезонами) «регулярки», оказалось ложным – в плей-офф подопечные Сатера преобразились и, громя соперника за соперником, установили рекорд, побить который, видимо, не суждено никому: 16 побед в 18 кубковых поединках. «Виннипегу» и «Детройту» посчастливилось избежать сухого поражения, в то время как «Калгари» и «Бостон» были раздавлены беспощадными «Нефтяниками». Причем их мощного напора не выдержала даже техника: в поединке №4 финальной серии с «Брюинз» при ничейном счете на «Флит Сентре» внезапно погасло освещение. Восстановить энергоснабжение в краткие сроки не удалось, и по решению руководства Лиги команды вернулись в Эдмонтон при тех же 3-0 в пользу действующих обладателей Кубка Стэнли. У себя дома Гретцки сотоварищи без проблем выиграли еще раз (6:3) и завоевали 4-й чемпионский перстень за последние 5 лет. «Конн Смайт Трофи» достался Гретцки, компенсировавшему утрату «Арт Росс Трофи» и «Харт Мемориал Трофи» (оба приза увел из-под носа Уэйна молодой Марио Лемье), а «Везина Трофи» вручили прекрасно отыгравшему Гранту Фюру.
Однако кроме блестяще проведенного плей-офф сезон 1987/88 был ознаменован рядом громких переходов, положивших начало распаду великой команды. Сперва ушел Пол Коффи, затем устал сидеть под Фюром Энди Муг, обменянный на скоростного форварда Джеффа Куртнолла и голкипера Билла Рэндфорда. Но главным трейдом, несомненно, явилась сделка с участием Гретцки, признанная одной из наиболее грандиозных в истории Лиги. В августе 1988-го, несколько дней после женитьбы Уэйна на актрисе Джанет Джонс, 99-й номер, всего пару месяцев назад обновивший рекорд Кубка Стэнли по количеству передач (31), вместе с Майком Крушельницки и телохранителем Марти Максорли отправился в солнечный Лос-Анджелес. Взамен «Короли» отдали молодых форвардов Джимми Карсона (2-й номер драфта-86) и Мартина Желину, драфт-пики в первых раундах 1989, 1991, 1993 годов и 15 миллионов долларов. Тысячи болельщиков «Эдмонтона» были взбешены уходом своего кумира, обвиняя Питера Поклингтона и Джанет Джонс во всех смертных грехах. Владелец «Ойлерз» оправдывал свое решение возникшими финансовыми проблемами, что было странно слышать ввиду последнего сверхудачного, в том числе в денежном отношении, сезона. А супруга Уэйна не скрывала радости по поводу переезда из сурового Эдмонтона в столицу шоу-бизнеса США. Самому Гретцки также досталось «на орехи» - ему вменялась в вину инициатива перехода в «Лос-Анджелес». Как бы то ни было, Великий ушел, чтобы никогда больше не защищать цвета канадских клубов, а «Нефтяникам» предстояло доказать, что и без своего многолетнего лидера организация способна добиваться серьезных успехов.
ПОСЛЕДНИЙ КУБОК
Всего два года понадобилось экс-партнерам Гретцки для того, чтобы весь мир убедился: и в отсутствие Уэйна «Эдмонтон» остается коллективом, которому по плечу самые сложные задачи. Сезон 1988/89, по своей сути подходящий под описание словом «переходный», продемонстрировал, что для перестройки командной игры требуется время. Однако тот факт, что в «Ойлерз» по-прежнему не испытывают дефицита в мастерах экстра-класса, подтвержденный участием в матче «Всех Звезд» сразу шестерых «Нефтяников» (к слову, это ежегодное шоу состоялось в Эдмонтоне) – Фюра, Мессье, Лоу, Карсона, Курри и Сатера в роли наставника, - обнадеживал поклонников четырехкратного обладателя Кубка Стэнли. В регулярном чемпионате сразу трое игроков либо достигли, либо вплотную подобрались к рубежу в 100 очков – Курри (102), Карсон (100) и новый капитан Мессье (94), - ну а Грант Фюр оставался все тем же надежным голкипером. Без привычного блеска попав в плей-офф (84 балла, общее 7-е место в Лиге), «Ойлерз» в первом же раунде встретились с … «Кингз». Выиграв один матч из двух в Калифорнии, «Нефтяники» затем взяли оба домашних поединка, поведя в серии 3-1. Казалось бы, дело сделано – «изменник» Гретцки получил по заслугам. Однако «Короли» не думали сдаваться: Уэйн, завербовав в помощники дотоле мало известного форварда Криса Контоса, переломил ход зрелищного и драматичного противостояния - «Лос-Анджелес» одержал волевую победу (4-3). «Эдмонтон» отправился на отдых, а Гретцки с новыми партнерами прошли дальше – для того, чтобы уступить в следующем раунде «Калгари», завоевавшему в тот год Кубок Стэнли.
Несмотря на досадное поражение, канадские болельщики и пресса в целом положительно оценили первый сезон «Ойлерз» без Уэйна. Чувствовалось, что потенциал у команды по-прежнему огромный – необходимо влить немного свежей крови, дабы «Нефтяники» смогли вернуться на утраченные позиции. Понимая это, Глен Сатер решил полностью сосредоточиться на менеджерской деятельности – новым наставником был назначен Джон Маклер. Следующим шагом Сатера стал трейд, который, как и в случае с приобретением Рэндфорда годом ранее, поначалу не встретил одобрения у поклонников клуба – отправив Карсона в «Детройт», «Эдмонтон» приобрел его менее опытных ровесников Джо Мерфи (1-й номер драфта-86) и Адама Грэйвза (22-й номер того же драфта). Регулярный чемпионат 1989/90 «Эдмонтон» провел увереннее, нежели предыдущий (90 очков), что во многом связано с блистательным выступлением капитана Марка Мессье, который со 129 баллами за результативность уступил только самому Гретцки (142). Зато впоследствии Марк опередил бывшего товарища по команде в споре за «Харт Трофи». К плей-офф «Нефтяники» подошли в хорошей форме, но с огромной, как сперва казалось, потерей в лице Гранта Фюра, выбывшего из-за травмы до конца сезона. Посему они не числились среди главных кандидатов на Серебряную Чашу, а фаворитами считались победитель регулярного первенства «Бостон» во главе с Рэем Бурком, действующий чемпион «Калгари», а также «Баффало» и «Монреаль». И поначалу пессимистические прогнозы скептиков оправдывались: уже в стартовом поединке четвертьфинала конференции «Эдмонтон» при непосредственном участии накуролесившего дублера Фюра Билла Рэндфорда был бит «Виннипегом» с неприличным счетом 5:7. Однако тот провал стал первым и последним – в дальнейшем Рэндфорд действовал безукоризненно, не раз выручая своих партнеров. «Реактивщики» сложили оружие лишь в 7-м поединке, а в полуфинале «Ойлерз» поджидал принципиальный соперник – «Лос-Анджелес» с явным намерением повторить прошлогодний успех. Канадский клуб не дал «Королям» ни единого шанса: два неприятных для калифорнийцев сюрприза в облике надежного Рэндфорда и резвого «молодежного звена», состоящего из Мерфи, Грэйвза и Желины, предопределили разгром Гретцки и компании – 0-4. Далее «Эдмонтон» сломил упорное сопротивление «Чикаго» (4-2), а в решающей серии расправился с «Бостоном» (4-1). В рамках этого противостояния случился самый длительный кубковый поединок в истории финалов плей-офф – в первом матче Петр Клима забрасывает победную шайбу лишь в конце третьего овертайма. «Конн Смайт Трофи» достался Рэндфорду.
Регулярный чемпионат 1990/91 пятикратные обладатели Кубка Стэнли, ведомые Мессье, Рэндфордом (Фюр прочно уселся на скамейку запасных), Стивом Смитом, ставшим самым результативным защитником (13+41), и молодыми Эсой Тикканеном, вследствие травмы Мессье оказавшегося лучшим бомбардиром команды (69 очков), Петром Климой (40 голов) и Джо Мерфи, откатали на среднем уровне – 80 баллов в 80 матчах. Чего, впрочем, с лихвой хватило для попадания в плей-офф. И в первом раунде – «Флэймз», чей турнирный путь вот уже 3 года неизменно пересекается с вектором движения «Ойлерз». «Битва при Альберте» - что может быть увлекательнее для болельщиков? Предыдущие два противостояния получились очень зрелищными, но нынешняя встреча по сюжету и драматизму превзошла остальные. Благодаря победным голам Климы, Тикканена и Джо Мерфи «Эдмонтон» повел 3-1, но «Огоньки» уперлись и стараниями своих вожаков – Дага Гилмора, Тео Флери, Джо Ньювендайка, Эла Макинниса – выровняли положение. В решающем седьмом поединке «Калгари» при бешеной поддержке трибун забросил 3 шайбы, подтолкнув оппонента к краю пропасти. Однако в рядах гостей обнаружился человек, перевернувший все с ног на голову – горячий финский парень Тикканен «завел» своих партнеров. Сравняв счет под занавес третьего периода, на 7-й минуте овертайма новый лидер «Нефтяников» еще раз огорчает голкипера противника Майка Вернона и ввергает болельщиков «Флэймз» в шоковое состояние. Следующая серия выдалась для «Ойлерз» не менее напряженной: из 6 матчей с «Лос-Анджелесом» 4 не ограничились основным временем. Действующие чемпионы одолели команду Гретцки 4-2 – но лишь для того, чтобы затем практически без борьбы уступить «Миннесоте» (1-4). Слишком много сил, как физических, так и эмоциональных, было отдано в предыдущих двух раундах.
Сезон 1991/92 стал началом конца эры великой команды чемпионов 80-х. В связи с резким ростом зарплат игроков и ухудшением финансового положения канадских клубов, что не могло не сказаться на кадровой политике хоккейных организаций, базирующихся в стране Кленового Листа, настало время масштабных перемен и отхода «Эдмонтона» на вторые роли в Лиге. Джона Маклера на посту главного тренера заместил Тед Грин; ушли Стив Смит, Гленн Андерсон и застрявший в запасе Грант Фюр, освободив место для Венсана Дамфусса, Люка Ричардсона, Скотта Торнтона. Но самое главное - капитан и харизматический лидер «Ойлерз» Марк Мессье был обменян в «Рейнджерс», боссы которого не пожалели отдать за Мессию форвардов Берни Никколза, Стива Райса и Луи Дебрюска. Скорее по инерции «Нефтяники», с 36 победами в 80 встречах занявшие 3-е место в своем дивизионе, дошли до финала конференции (Дамфусс набрал 89 очков (38+51), Мерфи – 82 (35+47), жесткий оборонец Дэйв Мэнсон – 47 (15+32) и 220 штрафных минут). Снова в качестве пострадавшей стороны выступил «Лос-Анджелес» (4-2), с тем же счетом был отправлен в досрочный отпуск «Ванкувер», но на «Чикаго» сил уже не хватило: «Черные Ястребы» попросту «заклевали» соперника (4-0). Процесс оттока звезд и погружения «Ойлерз» на дно турнирной таблицы продолжился в сезоне 1992/93. Дамфусс был обменян на силовика Шейна Корсона, Берни Никколз, который несколько лет назад преодолел отметку в 70 шайб за сезон, а всего за карьеру забил 469 голов, отправился в «Нью-Джерси» за компенсацию в виде посредственных Здено Цигера и Кевина Тодда. Кадровая лихорадка усугубила положение пятикратного обладателя Кубка Стэнли, потерпевшего форменное фиаско в регулярном чемпионате - набрав всего 60 очков в 84 матчах, он впервые в своей истории не попал в плей-офф. Вдобавок лучший бомбардир команды Клима набрал всего 48 баллов за результативность! Есть от чего впасть в ностальгию, вспоминая славные времена Грецки и компании. Забегая вперед, скажем, что следующее появление «Нефтяников» в кубковой сетке датировано 1997 годом.
НОВЫЙ ЛИДЕР И НОВЫЕ ПРОБЛЕМЫ
Впрочем, на фоне провального турнира 1992/93 произошло событие, оказавшее немаловажное влияние на дальнейшую судьбу канадского клуба. Речь идет о трейде Тикканена – по наводке Мессье Эсу отчаянно желал видеть в своих рядах богатый «Рейнджерс». За финского нападающего ньюйоркцы отдали молодого центрфорварда Дага Уэйта, которому суждено будет стать новым лидером молодого коллектива. Эту сделку многие специалисты считают лучшим обменом в истории «Ойлерз». Уэйт с самого момента появления принялся доказывать правильность действий менеджмента «Эдмонтона» - начиная с сезона 1993/94, он взял бразды правления в свои руки и вел партнеров за собой, 5 лет подряд удерживая первенство по набранным очкам. Правда, его 74 баллов в 74 встречах не хватило для попадания в плей-офф в 1994-м – сказался провальный старт (3-18-3), после которого Глен Сатер уволил Теда Грина и снова взялся за тренерское ремесло, но вытянуть команду наверх не сумел. Наряду с появлением классного центрфорварда в раздевалке «Нефтяников» обнаруживались все новые и новые лица. Первый выбор драфта-93 Джейсон Арнотт дебютировал в Лиге с места в карьер, забив 33 гола и 35 раз ассистировав одноклубникам – в борьбе за «Колдер Трофи» мощный форвард совсем немного уступил голкиперу «Нью-Джерси» Мартину Бродо. Джо Мерфи был обменян на скоростного нападающего Дина Макаммонда и опытного оборонца, Олимпийского чемпиона Игоря Кравчука, ставшему в сезоне 1993/94 самым результативным защитником «Эдмонтона» (50 очков в 81 игре). Дэйв Мэнсон отправился в «Виннипег», откуда в обратном направлении проследовали молодые и физически одаренные Борис Миронов, Матс Линдгрен и Джейсон Бонсиньор. Неделю спустя «последний из могикан» Крэйг Мактавиш переехал в «Рейнджерс», чтобы в компании с Мессье, Андерсоном и Тикканеном выиграть еще один чемпионский перстень. Оппонентом по трейду единственного в НХЛ хоккеиста, выступавшего без шлема, стал Тодд Марчант. На драфте-94 в 5-м раунде был выбран словак Мирослав Шатан, а в августе арбитражный суд передал «Ойлерз» права на жесткого Брайана Марчмента в качестве компенсации за то, что «Хартфорд» подписал неограниченно свободного агента экс-«Нефтяника» Стива Райса. Уклон в сторону молодости и габаритов бросался в глаза, но и это сочетание не вывело пятикратных обладателей Кубка Стэнли из кризиса – регулярный чемпионат 1994/95, укороченный почти вдвое из-за локаута, «Эдмонтону» не удался. Вступив в сезон с новым главным тренером Джорджем Барнеттом, «Ойлерз» набрали лишь 38 очков в 48 встречах. Руководство клуба, не удовлетворенное качеством игры, уволило неудачливого наставника через 35 поединков, назначив рулевым экс-голкипера начала 80-х Рона Лоу. Уэйт (7+33), Арнотт (15+22), Корсон (12+24) и новичок Дэвид Оливер (16+14) лидировали в команде по результативности, однако никто из них не попал даже в 25 лучших в Лиге.
Свет в конце тоннеля появился в сезоне 1995/96. Под руководством Рона Лоу Уэйт впервые в карьере перешагнул через отметку в 100 очков (25 + 79), Арнотт преодолел «кризис второгодника» (59 очков в 64 матчах), Цигер стал лучшим снайпером (31 гол), Шатан, Марчант, Макаммонд и Миронов добились ощутимого прогресса. Вместо ветеранов Билла Рэндфорда и Шейна Корсона появились талантливые вратарь Кертис Джозеф и форвард Мариуш Черкавски. И хотя «Ойлерз» в 4-й раз подряд «пролетели» мимо плей-офф, у болельщиков не осталось неприятного чувства безысходности – перспективы «Эдмонтона» становились все более очевидными. И в сезоне 1996/97, поклонники канадского клуба, наконец, получили возможность вновь лицезреть кубковые баталии. Финишировав в регулярном чемпионате с почти 50% набранных баллов (36-37-9), подопечные Лоу улучшили прошлогодний показатель на 13 пунктов. Четвертый турнир подряд Уэйт оказывается лучшим бомбардиром (82 очка в 80 матчах). Молодой Райан Смит забрасывает 39 шайб, заняв в списке самых метких снайперов Лиги 13-е место, и с 20 голами в большинстве повторяет клубный рекорд, установленный самим Гретцки. Здорово выглядит Русский Танк Андрей Коваленко (32+27). А Джозеф, демонстрируя поистине феноменальную выносливость (72 встречи), добивается высшего результата в истории «Ойлерз», отстояв 6 игр «насухо». Соперник «Нефтяников» по первому раунду плей-офф – второй коллектив НХЛ в регулярном чемпионате «Даллас Старз», ведомый наставником Кеном Хичкоком – уроженцем Эдмонтона. Эту серию можно смело назвать «ужастиком для Хичкока». Явный фаворит, не сумев переиграть оппонента с планировавшейся экономией сил, довел дело до решающего седьмого поединка. После 60 минут основного времени сохраняется равновесие. В середине овертайма Джозеф совершает невероятный «сэйв», спасая команду от неминуемого гола в исполнении Ньювендайка, и несколько мгновений спустя Марчант в стремительной контратаке забивает в ворота экс-«Нефтяника» Энди Муга победную шайбу. Выплеснув море эмоций. Уэйт и компания не смогли найти веских аргументов против действующего чемпиона «Колорадо Эвеланш» и уступили 1-4.
Та серия со «Звездами» открыла пятилетнюю хоккейную «войну» между Техасом и Альбертой – следующие 4 года кубковые пути «Эдмонтона» и «Далласа» неизменно пересекались. Сезон 1997/98 был отмечен не всегда убедительной игрой подопечных Рона Лоу, не сумевших набрать 50% очков (35-37-10) и рядом громких трейдов. Снайпер Билл Герин, недовольный оборонительной тактикой своего «Нью-Джерси», вместе с Валерием Зелепукиным переехал в Канаду за компенсацию в виде Джейсона Арнотта и малоприметного защитника Брайана Мюира; жесткий оборонец Дэн Макгиллис отправился в «Филадельфию» в обмен на универсального коллегу по амплуа финна Янне Нинимаа; не осталось в команде европейцев Мариуша Черкавски, Мирослава Шатана, Петра Климы, зато появились защитники Роман Хамрлик (1-й номер драфта-92) и Бобби Доллас; Кевин Лоу отыграл последние 7 матчей в карьере хоккеиста. Одним из немногих стабильных факторов осталось лидерство Уэйта по результативности – 70 баллов в 79 встречах. Но, несмотря на вышеописанные пертурбации, в плей-офф «Нефтяники» сумели проявить свои лучшие качества. Уступая мощному «Колорадо» во главе с Патриком Руа, Петером Форсбергом и Джо Сакиком 1-3, «Ойлерз» умудрились не только сравнять положение, но и выйти в следующую стадию – всего во второй раз в истории клуба (впервые «Эдмонтон» отыгрался со счета 1-3 в 1990-м с «Виннипегом»). Главную роль в триумфе принадлежит голкиперу Кертису Джозефу, отстоявшему на ноль два последних поединка – «сухая» серия КуДжо составила 163 минуты и 40 секунд. Но на большее подопечных Рона Лоу не хватило – в следующем раунде «Даллас» разобрался с сенсационными полуфиналистами конференции весьма уверенно (4-1).
По окончании сезона «Нефтяников» ожидала серьезная потеря – руководство канадского клуба не смогло удовлетворить финансовые притязания Джозефа, и приобретший 1 июля статус неограниченно свободного агента Кертис сделал ручкой, уйдя в более богатый «Торонто». Как следствие - сезон 1998/99 сложился для «Нефтяников» менее успешно. К тому же 28 октября в выездном поединке с «Вашингтоном» получает тяжелое повреждение колена Уэйт, выбывший до середины февраля. К слову, травма лидера настолько разозлила гостей, что те камня на камне не оставили от «Кэпиталз» - 8:2! В отсутствие Дага здорово проявил себя Герин, набравший 64 очка (30+34) в 80 матчах, приплюсовав к этому 133 штрафные минуты. Но для выхода в плей-офф необходим был квалифицированный голкипер – ни Боб Эссенса, ни Михаил Шталенков, делившие место в основном составе, особой надежностью не блистали. И тут Глен Сатер совершил очень удачный шаг, перед «дэдлайном» приобретя в «Айлендерс» шведского вратаря Томми Сало, отдав за него соотечественника Линдгрена. Этот трейд позволил пробиться в плей-офф (33 победы при 37 поражениях, общее 15-е место в Лиге), но в первом раунде, как говорится, ловить было нечего – остановить чемпионскую поступь «Звезд» весной 99-го оказалось никому не под силу. В сезоне 1999/2000 состав «Эдмонтона» стабилизировался – под руководством нового главного тренера Кевина Лоу пятикратные обладатели Кубка Стэнли добились значительного улучшения показателей (32 победы при 26 поражениях). Уэйт отыграл на привычном уровне (72 очка в 77 встречах), заметно прогрессировали атакующий защитник Том Поти (9+26) и молчавший два года Райан Смит (28+26). В помощь Сало Кевин Лоу призвал давнего соратника Билла Рэндфорда, изредка подменявшего пришедшегося ко двору скандинава. Но все эти маленькие хитрости не помогли «Нефтяникам»: вновь «Даллас», и вновь разгромное поражение (1-4) – и это невзирая на два хет-трика, авторами которых стали Уэйт и Герин.
КОНЕЦ ЭПОХИ, НАЧАЛО ЭПОХИ
Следующее межсезонье ознаменовалось концом эпохи Глена Сатера. Человек, собравший команду – пятикратного обладателя Кубка Стэнли, ушел заниматься строительством «Рейнджеров». На должность генерального менеджера заступил Кевин Лоу, не пожелавший совмещения с тренерской работой, и новым наставником стало очередное знакомое лицо – Крэйг Мактавиш. Вышеописанные перестановки не смогли предотвратить неизбежное – очередную встречу в плей-офф с «Далласом». К кубковым сражениям «Ойлерз» подошли без Герина, обменянного в «Бостон» на темнокожего форварда Энсона Картера и выбор на драфте, позднее материализовавшийся в очень перспективного чеха Алеша Хемски. В отсутствие Билла помогать лидерам – Дагу Уэйту (25+65) и Райану Смиту (31+39) – принялся новичок Майк Комри, за полчемпионата набравший 22 очка. Но звездный час нового таланта в системе «Эдмонтона» пришелся на поединок №4 очередного раунда противостояния с техасцами. «Нефтяники», уступавшие в серии 1-2, не имели права проигрывать у себя дома. Ситуация серьезно осложнилась, когда за грубый толчок на борт Ричарда Матвичука до конца встрече был удален Уэйт. Выяснение отношений перетекло в овертайм, в котором Комри посчастливилось пробить-таки Эда Бельфура. Впрочем, ликование болельщиков длилось не долго: в следующей игре в Далласе гости со счета 0:2 вышли вперед 3:2, вдобавок получил травму лидер «Старз» Майк Модано. Однако в третьем периоде Модано сумел вернуться на площадку на морально-волевых, что сподвигло его партнеров на тяжелую победу в овертайме (4:3). После этого опытные «Звезды» не имели права не выходить в следующий раунд – 4-2, четвертое кряду поражение «Эдмонтона» в борьбе с «Далласом».
А через год дуэль не состоялась. Причина? Просто оба клуба…не попали в плей-офф. В межсезонье «Ойлерз» понесли очередную тяжелую утрату, вызванную неспособностью канадцев тягаться с американцами в финансовом плане – потянуть требуемый Уэйтом 9-миллионный контракт им было не под силу. Состоялся вынужденный обмен с «Сент-Луисом», главными действующими лицами которого стал 39-й номер «Эдмонтона» и «Блюзмены» - форварды Йохен Хехт и Марти Ризонер. Несмотря на потерю, «Нефтяники» выдали практически идентичный предыдущему регулярный чемпионат 2001/02, набрав лишь на 1 пункт меньше. Уэйта в первом звене блестяще заменил 21-однолетний Комри, избежавший «кризиса второгодника» - напротив, Майк значительно прибавил во многих компонентах хоккея и, удачно сочетая эффектность игры с эффективностью, набрал 60 очков, попутно став лучшим снайпером команды (33 гола). Для Райана Смита чемпионат оказался скомканным из-за перелома ноги, полученного осенью, что, впрочем, не помешало левому крайнему принять участие в Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити и завоевать в составе канадской сборной золотые медали. К слову, другим представителем «Эдмонтона» в команде страны Кленового Листа оказался молодой защитник Эрик Брюэр, добившийся поразительного прогресса за те два года, что он провел в «Ойлерз» с момента трейда с участием Романа Хамрлика, ушедшего в «Айлендерс». Наряду с Нинимаа Брюэр стал столпом обороны, потеснив Тома Поти, потерявшего уважение болельщиков после своей забастовки по поводу нового контракта. Практически на каждом домашнем поединке зрители устраивали обструкцию Поти, который под таким психологическим прессом потерялся и значительно сбавил в активности. Ну что такое 17 очков (1+16) для хоккеиста, которому предрекали звездную карьеру и сравнивали по потенциалу с Брайаном Личем? Уход Тома назревал, и за несколько часов до «дэдлайана» представители «Рейнджеров» и «Нефтяников» ударили по рукам: Поти отправился в Нью-Йорк за компенсацию в лице 22-летнего форварда Майкла Йорка, ставшего открытием чемпионата 2001/02. Однако в «Эдмонтоне» в оставшихся 11 матчах Йорк на свой уровень не вышел, а отлично спуртовавшие в концовке «Ванкувер» и «Финикс» лишили конкурента радостей Кубка Стэнли.
Несмотря на неудачу, перспективы пятикратного чемпиона НХЛ при известной финансовой стабильности представляются весьма радужными. Сочетание молодых и талантливых (Комри, Брюэр, Йорк) с опытными и мастеровитыми (Райан Смит, Нинимаа, Картер, Марчант), приправленное наличием голкипера экстра-класса (Томми Сало, в сезоне 2000/01 отстоявший рекордные в истории клуба 8 игр на ноль) и нескольких очень перспективных юниоров (Яни Рита, Алеш Хемски, Джейсон Чимера) и выдерживании линии преемственности поколений (Сатер – Рон Лоу – Кевин Лоу – Крэйг Мактавиш) позволяет поклонникам «Ойлерз» надеяться, что в скором времени коллекция наград их любимой команды пополнится. В самом деле, Эдмонтон ждет шестого Кубка Стэнли уже 12 лет и начинает проявлять нетерпение. Поторопитесь, господа «Нефтяники»! |
