Здесь на океанском побережье любят отдыхать и греться в лучах солнца туристы. По соседству с курортной зоной базируется индустриальный район, богатый многочисленными ресторанчиками, салонами по продаже автомобилей и автозаправочными станциями. В конце XX века здесь обосновался и хоккей.
Особенность развития ледовой забавы в штате Флорида заключена в одном простом факте: тут не наблюдается нехватки профессиональных клубов.
«Бакканирз» - местная команда по американскому футболу весьма популярна у южан. «Дэвил Рэйз» - бейсбольный клуб, завсегдатай низов турнирной таблицы. Не удивительно, что «Рэйз» имеет столько же пустых мест на трибунах, как и ещё одна команда из Майами – «Флорида Марлинз».
Вспомним ещё о «Майами Дольфинз», «Майами Хитс» и, разумеется, о «Флорида Пантерз». Теперь вы понимаете, как сложно продвигать новый брэнд на таком перенасыщенном рынке? Как трудно продавать места на ледовой арене и привлекать всё новых и новых фанов? Но выполнение этой задачи становится на порядок труднее, когда команда не отличается хорошей игрой.
В 90-х само существование «Молнии» считалось одним из главных казусов профессионального спорта Северной Америки. За первые годы жизни клуба с «Тампой» в этом плане могли конкурировать только «Лос-Анджелес Клипперс» - баскетбольная команда, такой же заядлый аутсайдер.
Ах, «Молния»... Команда, сменившая за три года трёх владельцев... Команда, которая обменивала молодые дарования в надежде получить сиюминутную выгоду... Команда, которая однажды купила билеты на самолёт, но в полном составе опоздала на рейс... Команда, которая всё проигрывала, проигрывала, проигрывала...
«Я не хотел бы делать громких заявлений, что наш клуб в кризисе, - однажды заявил президент «Молнии» Рон Кэмпбелл, - но после очередной серии из поражений наши ребята буквально впали в панику».
Верим в «Молнию». Однозначно. Несмотря ни на что. Что? Вера в «Тампу»?
«Мы думаем, что команда движется в правильном направлении», - говорит Венсан Лекавалье. Ему вторит защитник-ветеран Петр Свобода: «Да, в коллективе произошли значительные изменения. Мы верим в собственные силы, мы верим в наш менеджмент».
Скоро задует ветер перемен?
По крайней мере, слишком много хоккейных экспертов уже почувствовало дуновение этого ветерка. На просьбу в трёх словах составить художественный портрет нового лица «Молнии», они отвечают: «Моложе. Больше. Сильнее».
Сегодня «Тампа-Бэй Лайтнинг» считается чуть ли не самым богатым в Лиге клубом. Богатым молодыми и талантливыми хоккеистами.
С ЧЕГО ВСЕ НАЧАЛОСЬ?
С членского взноса команды-новичка в общую казну НХЛ в 1992-м? С разговора бывшей звезды Лиги Фила Эспозито и японского мультимиллионера Такаши Окубо, который всё-таки вложил деньги в «Тампу», но за всё время так и не удосужился побывать в штате Флорида?
«Я сказал «хоккей», - вспоминает Эспозито, - а ему послышалось «сакэ».
Кроме одного проблеска, когда в сезоне 1995-96 г.г. «Молнии» удалось пробиться в плей-офф, команда играла ужасно. За первые годы бизнесменами-владельцами было вбухано в клуб порядка 125 миллионов долларов, но отдачи никто так не дождался. Нельзя сказать, что в команде за это достаточно долгое время не появлялись таланты. Были и молодые звёзды вроде Романа Хамрлика, и игроки-ветераны - например, Уэндел Кларк. Но все они были обменяны в разные клубы Лиги, и каждый трейд отдалял фанов от «Молнии» всё дальше и дальше. Зрительский интерес с каждым годом угасал, и, в конце концов, достиг чуть ли не критической отметки. Чего только не делал менеджмент для возвращения зрителя на трибуны! Однажды боссы «Тампы» даже заключили контракт с Манон Реом – девушкой-голкипером.
Часть глобальных проблем «Молнии» покрывалась финансовыми средствами из бездонного кошелька Окубо, но в 1998-м японец продал команду новому владельцу - Арту Уильямсу. Мало кто мог представить худший вариант развития событий. Уильямс, сделавший капитал на сети страховых компаний Палм-Бич, пригласил на работу в клуб высококвалифицированных менеджеров. Специалистов. Но не по хоккею, а... американскому футболу. Уильямс, не долго думая, решил форсировать события и поставил перед «Молнией» цель: в обязательном порядке попасть в плей-офф. Новый владелец вложил за год 25 миллионов долларов, но задача-минимум была с треском провалена. Уильямс в спешном порядке покинул тонущий «Титаник».
ЧЕТКИЙ ПЛАН
Пришёл новый босс. Команду приобрёл гигантский концерн «Палас Спортс энд Энтертайнмент», уже владевший к тому времени клубом НБА «Детройт Пистонз», хоккейным клубом низших лиг «Детройт Вайперз» и бейсбольным клубом WNBA «Детройт Шок». В июне 1999-го «Палас Спортс» приобрёл новый трофей своей коллекции – «Тампа-Бэй Лайтнинг» - за 113 миллионов американских долларов.
Перед совершением сделки представители концерна побеседовали с Жаком Демером - в то время генеральным менеджером «Тампы», - в ходе которой тот откровенно заявил гостям: «Вы ещё не знаете, в какое болото втягиваетесь. Если кто-нибудь скажет вам, что в этой команде есть хоть один талантливый игрок, можете смело рассмеяться ему в лицо: он врёт».
Первое впечатление Рона Кэмпбелла, только что назначенного президента «Молнии»: огромная толпа, человек в восемьсот, фанов команды, которые заполонили всю улицу от «Айс Пэлас» до Марриотт Уотерсайд и категорически требовали вывести «Тампу» из крутого пике.
Как потом признает Кэмпбелл, «в команде не было постоянства. Хватало талантливых игроков, но действия менеджмента оставляли желать лучшего. Слишком много было сделано ошибок».
Например, были приобретены такие игроки как Билл Рэнфорд, Уэндел Кларк, Крэйг Дженни, Бенуа Хог, Стефан Рише.
«Они потратили на этих хоккеистов порядка 10 миллионов долларов, - продолжает Кэмпбелл. - Два года спустя многие из них были потеряны для команды без какой-либо компенсации».
«Палас Спортс» взялся за дело. Новые хозяева всячески пытались вернуть фанов на трибуны. Был, наконец, достроен «Айс Пэлас». И зрительский интерес к «Молнии» снова стал расти.
«Мы нашли общий язык с фанами», - заключает Кэмпбелл.
В попытке усилить штаб команды, Кэмпбелл призвал из Оттавы на пост генерального менеджера Рика Дадли: вряд ли нужно лишний раз напоминать, какой путь прошла в своё время «Оттава Сенаторз», и насколько успешным мог бы оказаться такой план действий для «Тампы». Дадли и Кэмпбелл решили строить новый клуб. Не спеша, последовательно, шаг за шагом.
«Многие хотели видеть сиюминутные результаты, - говорит Дадли. - Но «Тампа» уже шла по этому скользкому пути: ничего хорошего за короткий отрезок времени создать невозможно».
Дадли и Кэмпбелл решили сделать ставку на молодёжь. Так, для новобранцев клуба были введены два критерия: либо игрок должен быть молод и талантлив, либо он приобретается у клуба-фаворита, не привыкшего к поражениям, и должен привнести в коллектив «дух победителей». Это было уже больше, чем просто философия.
«Мы хотели, чтобы молодёжь росла в команде, сыгрывалась, прогрессировала, - рассуждает Кэмпбелл. - Мы должны были убедить фанов «Молний» в том, что у нас есть чёткий план, и мы ни в коем случае не собираемся отступать от него. Да, для этого потребуется много времени. Но нам просто необходимо, чтобы люди снова поверили в «Лайтнинг».
С июня 1999-го Дадли и главный тренер «Молнии» Стив Ладзик провернули порядка 30 обменов.
«Одним из наших условий при трейдах было следующее: не приобретать игроков старше 30-ти лет, - рассказывает Дадли. - Мы специально искали парней, которым было по 28, 27 лет и моложе. В наши планы не входят игроки, которые через год-другой покинут «Тампу».
Венсан Лекавалье доволен сменой руководства команды. «В коллективе изменилась атмосфера, - говорит он. - Очень важно, что, наконец, появилась стабильность. Перед каждым человеком из системы «Молнии» стоит конкретная задача - способствовать прогрессу клуба. И люди работают с энтузиазмом на благо общего дела».
Но это ещё не значит, что «Лайтнинг» - серьёзный претендент на победу в Кубке Стэнли. Молодежь непредсказуема: она может выиграть у любого соперника или в один месяц свести на «нет» все надежды на выход в плей-офф. Самый показательный пример первой части этого утверждения - победа «Молнии» над «Детройтом» (3:0). В первом периоде именитый клуб из Города Моторов был буквально размазан по льду, соотношение бросков составило 20-0 (!!), и в эти же двадцать минут игроки «Тампы» забросили все три шайбы. Позднее журналисты признают этот период лучшим в истории клуба.
ЭТАПЫ БОЛЬШОГО ПУТИ
Сезон 1992-93
12 сентября 1992 года в первый тренировочный лагерь главный тренер Терри Крисп и генеральный менеджер Фил Эспозито собрали 72 игроков. Были опытные ветераны – Роб Рэмэдж, Марк Бержевен, Даг Кроссман, Адам Крейтон. Хватало и необстрелянной молодежи, которая еще не успела сделать себе имя в НХЛ – Кевин Маккей, Рич Браччия, Даниэль Шенк. В итоге, костяк команды составили Брайан Брэдли, Джон Такер, Крис Контос, Дэнтон Коул, Уэнделл Янг, Роб Замунер – герои льда и любимцы публики. Роман Хамрлик, первый номер драфта, подпишет контракт за несколько часов до начала дебютного матча «Тампы» в НХЛ.
Завершилась эта встреча весьма и весьма неожиданно: со счетом 7:3 был обыгран знаменитый «Чикаго». Лучшим игроком матча стал Крис Контос, оформивший покер. Это достижение, кстати, и по сей день остается клубным рекордом «Молнии».
13 ноября 1992 года – дата первого «сухого» матча в истории команды: с минимальным счетом (1:0) была обыграна «Оттава». Девять побед при двух ничьих и 8 поражениях позволили «Тампе» на время возглавить дивизион Норриса, где также выступали «Детройт», «Чикаго», «Торонто», «Сент-Луис» и «Миннесота» (сегодня – «Даллас»).
Но следующие 12 матчей, одиннадцать из которых «Молния» проиграла, все поставили на свои места. Тем не менее, южане много забивали, удачно играли в большинстве и в каждом матче боролись до самого конца – как пример, поражение от «Детройта» со счетом 5:10. Класса вот только «Молнии» хватало далеко не всегда.
Памятные моменты того сезона: первая в истории клуба победа на выезде (2:1 над «Сент-Луисом», 13.10.1992), 6-очковый матч защитника Дага Кроссмана (3+3 и победный гол, «Айлендерс», 07.11.1992, 6:5 ОТ), победа над «Детройтом» (6:4, 11.11.1992), последняя домашняя игра (10.04.1993), когда вся команда была названа первой звездой матча.
Мало кто ждал от новичка резвой прыти, но «Тампа» завершила сезон сносно: 23 победы при 7 ничьих и 54 поражениях. Лучшим снайпером команды стал Брайан Брэдли – 42 гола. За сезон он набрал 86 очков и даже принял участие в традиционном матче «Всех Звезд».
Сезон 1993-94
После изменения формата дивизионов НХЛ «Тампа» переехала в Атлантическую группу, где ее главными соперниками-конкурентами стали две команды на букву «Ф» - «Филадельфия» и «Флорида».
Не сошелся в финансовом вопросе с руководством и ушел из клуба Крис Контос. Зато состав «Молнии» пополнился Дени Саваром и Петром Климой, экс-форвардом «Эдмонтона». Так что, в атакующем потенциале южане скорее приобрели, чем потеряли.
На драфте расширения «Тампа» забрала голкипера-ветерана Даррена Пуппу. В прошлом первенстве Пуппа играл за «Баффало» и даже установил клубный рекорд, который не сумел побить сам Доминик Гашек – 81 пропущенный гол в 66 матчах.
Тогда же команда сменила прописку: переехала из тесного Expo Hall (10425 человек) в громадный ThunderDome. Менеджмент клуба вообще надеялся, что в пиковые дни на стадионе будет собираться под 30 тысяч человек. Рекордная посещаемость случилась 9 октября 1993 года, когда посмотреть на флоридское дерби собралось 27 тысяч 227 человек.
Увы, но блицкрига на старте, как это было год назад, у «Молнии» не получилось. Команда быстро нахватала шайб в свои ворота, выиграла лишь трижды за первые 17 матчей (3-2-12) и утонула на дне турнирной таблицы. В декабре-январе в игре «Тампы» наметился подъем – 9 побед, 1 ничья и 3 поражения, - но «Молнию» это не спасло: в плей-офф она не попала. Зато улучшила свои прошлогодние показатели: по количеству побед (на 7 больше) и набранным очкам (+18).
Историческое в масштабах НХЛ событие случилось 20 октября 1993 года. В город приехал «Лос-Анджелес» с самим Уэйном Гретцки в составе. Великий играл против своего младшего брата – Брента Гретцки. На восьмой минуте матча родственники встретились на точке вбрасывания. Стандарт к удивлению многих выиграл Брент, зато Уэйн набрал по итогам встречи 2 (1+1) очка и принес своей команде победу – 4:3.
Сезон 1994-95
Этот чемпионат был урезан из-за локаута – клубы лиги и Ассоциация игроков НХЛ никак не могли найти общий язык. В результате, сезон для «Молнии» начался только 20 января 1995-го, матчем против «Питтсбурга».
Состав «Тампы» внушал все больше оптимизма. Пришел Пол Айзеберт (обмен с «Чикаго»), Александр Селиванов (обмен с «Филадельфией»). Прогрессировали Роман Хамрлик и Крис Грэттон, которого годом ранее выбрали в первом раунде драфта.
Регулярный чемпионат состоял всего из 48 матчей. Может быть, из-за того, что дистанция была короткой, «Молния» играла стабильно первые два месяца: 9 побед при 1 ничьей и 10 поражениях. Однако 5 поражений подряд поставили крест на кубковых надеждах южан. В период с 18 марта по 20 апреля «Молния» выдала хорошую серию (8-1-7), были обыграны будущие чемпионы («Нью-Джерси» - 6:1), однако для попадания в число шестнадцати лучших этого было мало. «Тампе» не хватило каких-то пяти очков…
Когда стало ясно, что «Молнии» плей-офф не видать, генеральный менеджер Фил Эспозито принялся перестраивать свою команду. В «Чикаго» был отправлен Дени Савар, защитник Шон Чемберс и форвард Дэнтон Коул были обменяны в «Нью-Джерси» на Александра Семака и Бена Ханкинсона. Интересно, что этот трейд позволил Чемберсу и Коулу завоевать Кубок Стэнли-95. Брайан Брэдли вновь стал лучшим бомбардиром клуба – 40 (13+27) очков в 46 матчах. Кроме Брэдли сразу пять человек забили за мини-сезон 10 и более голов – Петр Клима (13), Пол Айзеберт (12), Джон Такер (12), Роман Хамрлик (12) и Роб Замунер (10).
Сезон 1995-96
Боссы «Молнии» - Фил Эспозито и Терри Крисп – не опускали руки, а работали над командной химией, иначе – существенным усилением состава. На рынке свободных агентов был приобретен Джон Каллен, в «Монреале» выменяли Брайана Беллоуза, у «Детройта» приобрели форварда Шона Бурра, также в команду пришли защитник Билл Холдер и Дэвид Шоу.
Однако сезон «Тампа» вновь начала на минорной ноте: 4 победы в первых 18 матчах, и можно сливать воду – забудьте о плей-офф, ребята. Но, как это часто бывает, большие дела начинаются с маленьких подвигов. 18-го января «Ванкувер» нанес визит в ThunderHome, эта игра и стала переломной для амбициозных, но не всегда удачливых южан.
На последней минуте счет был 4:3 в пользу гостей. Даррен Пуппа был заменен на шестого полевого игрока, Петр Клима за три секунды до сирены бросил от самой синей линии, а Александр Селиванов удачно подставил клюшку. В овертайме тот же Клима на третьей минуте дожал соперника. Волевая победа – как допинг в вены игроков «Молнии».
К середине декабря «Тампа», одержавшая 9 побед при 2 поражениях, достигла 50-процентной отметки. В середине февраля состоялась еще одна знаковая серия – 9 игр на выезде, против «Колорадо», «Филадельфии» и «Далласа». Удивительно, но этот отрезок и еще несколько накатом «Молния» прошла на «ура»: 10 побед при 1 поражении и 57 процентов набранных очков.
Гонка ноздря в ноздрю с действующим чемпионом лиги, «Нью-Джерси», как кульминация интриги регулярного чемпионата. Три победы «Тампы» над «Флоридой»: а ведь «Коты» в тот год дойдут до финала плей-офф! За два дня до финиша первенства прошли два матча, которые болельщики «Тампы» окрестили «днем города Нью-Йорк». «Молния» принимала «Рейнджерс» и победила 3:2, а «Айлендерс» играл против «Нью-Джерси» и победил 4:2. Финита ля комедия, «Дьяволы» вне игры, «Тампа» в плей-офф!
В первом раунде «Молния» попала на «Филадельфию». Поражение в гостях 3:7, как холодный душ на головы претендентов из южного штата. В ответном матче игра перешла в овертайм, где уже Брайан Беллоуз забил победный гол.
Серия переехала во Флориду, на трибунах ThunderDome собралось 25945 человек. Стадион они покинули в отличном настроении: при счете 1:3 Роб Замунер забил два гола и сравнял счет. Капитан «Филадельфии» Эрик Линдрос забил еще один гол, но за три минуты до дополнительного времени Брайан Беллоуз помог Александру Селиванову сравнять счет. А на третьей минуте овертайма Александр Селиванов, опередив Кевина Халлера, забил победный гол в ворота Рона Хекстолла.
Однако следующие три матча «Тампа» проиграла и выбыла из кубкового розыгрыша. Но как бы то ни было, «Молния» этот год может смело заносить себе в актив.
Сезон 1996-97
Аппетит приходит во время еды. В прошлом году «Молния» дебютировала в плей-офф, в этом болельщики ждали от своих любимцев «продолжения банкета». К тому же, у южан появился новый дом – Ice Palace: шикарный дворец, расположенный в пригороде Тампы.
Четыре матча на выезде, и вот «Молния» обновляет свой каток. Победа над «Питтсбургом» в овертайме, поражение от «Вашингтона» и две эффектные победы - над «Торонто» (7:4) и «Баффало» (4:0). Сильный старт, который вряд ли был бы возможен без звездного ветерана Дино Сисарелли – новичка клуба, в межсезонье приобретенного у «Детройта». За свою карьеру в НХЛ Сисарелли забил более 500 шайб. В этой домашней серии Дино отличился трижды сам, он же помог Крису Грэттону оформить свой первый хет-трик в НХЛ, в ворота «Торонто».
20 октября в Ice Palace приехал Уэйн Гретцки и его команда – «Рейнджерс». К радости 20543 болельщиков «Молния» победила (5:2), во многом благодаря голам Брайана Брэдли и Роба Замунера. Через два дня был повержен еще один нью-йоркский клуб, «Айлендерс». «Тампа» на старте чемпионата развила такую крейсерскую скорость, что попадание команды в зону плей-офф, как думалось тогда, всего лишь вопрос времени.
Но получил тяжелую травму голкипер Даррен Пуппа. Его сменщик Кори Швэб, выменянный летом из «Нью-Джерси», со своей работой справлялся, но играл не всегда надежно – все-таки по амплуа это был второй вратарь, не хватающий звезд с неба. Черная серия из 14 поражений, разбавленных всего двумя победами, опустили болельщиков «Молнии» с неба на землю.
Фил Эспозито проворачивает трейд и выменивает из «Калгари» Рика Табараччи. Голкипер дебютировал в новом клубе удачно: вскоре «Молнии» удался небольшой спурт, и команда вышла на 50-процентную отметку набранных очков.
Но в начале января команду ждали еще два удара: Брайан Брэдли сломал кисть и выбил из строя на полсезона, а у Джона Каллена обнаружили одну из форм рака – шок не только для хоккеиста, но и всей команды.
Однако «Молния» не опускала руки и сражалась до конца. Последние четыре матча регулярного чемпионата «Тампа» выиграла, но до зоны плей-офф южанам не хватило всего одного очка…
Дино Сисарелли и Крис Грэттон вошли в клубную историю «Тампы», как хоккеисты, забивавшие за сезон 30 и более голов. Также впечатлил Рик Табараччи: 20-6-25, 90,2 процента отраженных бросков и четыре «шатаута». Тем не менее, «Молния» в плей-офф так и не попала. Пока эта новость у болельщиков клуба вызывала лишь досаду: сегодня не повезло, но игра и характер у команды есть, а все остальное приложится.
Сезон 1997-98
Этот чемпионат можно назвать одним словом – перестройка. Когда в команде идут коренные изменения, тут уже не до результата. В результате, его, результата, и не было: «Молния» вновь осталась без плей-офф.
В межсезонье Рик Табараччи вернулся в «Калгари», Шона Бурра обменяли в «Сан-Хосе», Криса Грэттона, как свободного агента, подписала «Филадельфия». В клуб пришли Микаэль Ренберг, Карл Дайхаус, Ив Расин, но результата не было. Поднимать команду со дна турнирной таблицы пришел Жак Демер: генеральный менеджер Фил Эспозито уволил Терри Криспа. Так, в недолгой истории «Молнии» появился второй главный тренер.
30 декабря Романа Хамрлика обменяли в «Эдмонтон», получив взамен Брайана Марчмента, Стива Келли и Джейсона Босиньора. Обмены продолжались: команду покинули Патрик Пулин, Мик Вукота, Игорь Уланов, пришли Стефан Рише, Дарси Такер, Дэвид Уилки, но результата не было.
Обмен с «Флоридой»: Дино Сисарелли и Джефф Нортон за Джоди Халла и Марка Фитцпатрика. Энрико Чикконе из «Ванкувера» в обмен на Джейми Хаскрофта, Сэнди Маккарти из «Калгари» трейдом на Джейсона Уимера, Андрей Назаров из «Сан-Хосе» ценой того же Брайан Марчмента и Дэвида Шоу. Тем не менее, и это не принесло результата.
«Молния» не попала в плей-офф, но три игрока клуба поехали на Олимпиаду. Роб Замунер (Канада), Микаэль Ренберг и Микаэль Андерссон (оба - Швеция) побывали в Нагано, но медалей из Японии не привезли.
Сезон 1998-99
Тренировочный лагерь «Молнии» прошел в Швейцарии. На сборах ярко проявили себя такие молодые игроки, как Павел Кубина и первый номер драфта-98 Венсан Лекавалье. Дарси Такер, Колин Форбс, Сергей Гусев, Дэвид Уилки, Майк Макбэйн, Стив Келли, Дрю Баннистер, Карел Бетик, Кори Спринг… По ходу сезона молодежь будет завоевывать место в основном составе, дебютировать в НХЛ. Эта тенденция привела к тому, что руководство клуба решило сделать ставку на молодых игроков. Произошло это после того, как хозяин клуба уволил с поста генерального менеджера Фила Эспозито, назначив на его место… Жака Демера, главного тренера «Тампы», которого Эспозито и нанял на работу.
«Молния» начала сезон здорово (6-1-2), но затем наступил спад. И вновь команду затрясло в трейдовой лихорадке. 12 декабря в «Тампу» из «Филадельфии» вернулся Крис Грэттон, вместе с Майком Силлинджером выменянный на Микаэля Ренберга и Дэймонда Лэнгкоу. К концу регулярного чемпионата клуб покинут Бенуа Хог («Даллас»), Крэйг Дженни («Айлендерс»), Билл Рэнфорд («Детройт»), Александр Селиванов («Эдмонтон»), Сэнди Маккарти («Филадельфия»), Энрико Чикконе («Вашингтон») и Андрей Назаров («Калгари»)…
Сезон удался разве что Уэнделу Кларку. Форвард за 65 матчей в составе «Молнии» забил 28 голов (из них – три хет-трика). Но аккурат перед «дэдлайном» Кларка обменяли в «Детройт» - клуб-чемпион последних двух лет. Однако перстень форварду получить не удалось: в тот год Кубок Стэнли взял «Даллас».
Сезон 1999-2000
Команда вновь сменила хозяина. К власти в «Тампе» пришел Уильям Дэвидсон и компания Palace Sports & Entertainment. Первым делом новые владельцы назначили на пост генерального менеджера Рика Дадли, в свое время занимавшего этот пост в «Оттаве».
Дадли тут же провернул несколько больших трейдов, получив ряд перспективных игроков - среди них Дэн Клотье из «Нью-Йорк Рейнджерс» и Андрей Зюзин из «Сан-Хосе».
На пост главного тренера Рик Дадли пригласил Стива Ладзика. Тем не менее, команда продолжала проигрывать всем подряд. Случались победы над такими клубами, как «Детройт», «Баффало», «Питтсбург», «Филадельфия». Но уже к январю команда лишилась всех шансов на попадание в плей-офф.
В этом первенстве отлично зарекомендовал себя Венсан Лекавалье. 19-летний юноша набрал 67 очков (25+42) и 1 марта, после обмена Криса Грэттона, был назначен капитаном «Молнии». Рекорд НХЛ: никогда еще лидер клуба не был столь молод. Партнеру здорово «подносил снаряды» Фредрик Модин, который за 80 матчей набрал 48 (22+26) очков.
Рик Дадли строго придерживался своей концепции: «Нам нужна сила, скорость и характер». Меняя ветеранов на драфт-пики и молодежь, Дадли надеялся вылепить «Тампу» по подобию «Оттавы» - гадкого утенка, превратившегося в прекрасного белого лебедя.
Сезон 2000-01
Команда продолжала прогрессировать и выдавать на-гора блестящую игру. Правда, вспыхивала «Молния» ненадолго – так, в марте южане одержали 8 побед подряд, - но потом все возвращалось на круги своя, и «Тампа» даже в сладких снах не могла мечтать о плей-офф.
Лидеры клуба – Фредрик Модин и Брэд Ричардс. Швед Модин за 76 матчей забил 32 шайбы. 26-летний парень играл здорово, за что и удостоился приглашения на матч «Всех Звезд»-2001, который прошел в Денвере. Фредрик не удовлетворился простым присутствием в компании элитных хоккеистов. Модин выиграл конкурс на самый сильный бросок (102,1 мили в час) и по ходу матча отдал 4 результативные передачи.
Ричардс был выбран «Молнией» на драфте 1998 года. Перед стартом тренировочного лагеря на карту Ричардса никто не ставил: мало кто верил, что молодой парень пробьется в основной состав. Статистика Брэда по итогам сезона заставила критиков замолчать: парень стал лучшим бомбардиром команды, набрав 62 очка. В октябре Ричардса признали лучшим новичком месяца, а в гонке за «Колдер Трофи» Брэд занял второе место, уступив лишь россиянину Евгению Набокову. «Тампа» в очередной раз не попала в плей-офф, и Ричардс вместе со своим другом детства, Венсаном Лекавалье, поехал на чемпионат мира в Германию. Там Брэд стал лучшим бомбардиром сборной Канады – за 7 матчей он набрал 6 очков.
В январе Стива Ладзика на посту главного тренера сменил Джон Торторелла. Вскоре к нему в помощники пошел Крэйг Рэмзи, начинавший сезон в «Филадельфии».
«Молния» продолжала проворачивать обмены. На этот раз они касались последнего рубежа. В «Айлендерс» был приобретен темнокожий голкипер Кевин Уикз. Это позволило южанам 7 февраля отправить Дэна Клотье – перспективного, но нестабильного вратаря – в «Ванкувер». А через месяц «Тампа» на порядок усилилась, когда в команде появился двукратный участник матча «Всех Звезд» Николай Хабибулин – он и защитник Станислав Нецкарж были получены из «Финикса».
Стена Булина, как называют Хабибулина в НХЛ, дебютировал в новом клубе по принципу «пришел, увидел, победил». Выдав серию из нескольких эффектных матчей, Хабибулин дал понять, что вратарской проблемы с этого дня перед «Тампой» стоять не будет.
Сезон 2001-02
«Молния» продолжает ходить в «подающих надежды». В середине сезона команде удается впечатляющий спурт, после которого оптимистам могло показаться, что южане выйдут в плей-офф. Однако привычная череда неудач, и «Тампа» остается за бортом кубкового розыгрыша. Пожалуй, единственное утешение для команды – победа в мини-чемпионате штата Флорида. «Пантеры» и «Молния» за регулярный чемпионат проводят пять стыковых матчей. Одержав победу в заключительной встрече со счетом 3:2 (ОТ), «Тампа» взяла-таки верх над принципиальным соперником.
Венсан Лекавалье, который когда-то стал самым юным капитаном клуба в истории НХЛ лишился этого звания. Винни долго бастовал, вернулся в команду, но забивал мало, играл пассивно. В общем, не оправдал возложенного на него «высокого доверия».
Лучший игрок года – вратарь Николай Хабибулин. На матче «Всех Звезд» россиянин за 20 минут игрового времени не пропустил ни одной шайбы – факт уникальный, если вспомнить, что на таких шоу слово «защита» не в чести. Тем не менее, MVP всезвездной встречи был назван Эрик Дазе из «Чикаго», а вовсе не наш соотечественник.
На Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити Николай Хабибулин был столпом обороны сборной России. Достаточно вспомнить, в каком стиле Хабибулин и наши ребята вынесли в четвертьфинале чехов (1:0). Если бы ни Николай, не видать нам бронзовых медалей, как своих ушей.
В конце сезона Рик Дадли ушел из «Тампы» и занял пост генерального менеджера во «Флориде». Кевин Уикз был обменян в «Каролину» и едва не выиграл Кубок Стэнли – «Ураганы» в финале плей-офф были биты «Детройтом». Руслан Федотенко из «Филадельфии» был обменян в «Молнию» на четвертый общий пик драфта-2002. Жизнь вокруг «Тампы» бурлит, бьет ключом. Если бы Кубок Стэнли вручался команде, затратившей на пути к своей заветной цели наибольшее количество энергии, сил и надежд, быть бы «Молнии» чемпионом. Впрочем, болельщики «Тампы» и так верят, что их любимцы еще поднимут над головой Серебряную чашу.
И сказал Господь: Да воздастся каждому по вере его… И выиграет «Тампа» Кубок Стэнли. Однозначно. Несмотря ни на что. |
