«Южные Звезды» и «Ледовые Летчики»
История профессионального хоккея в Нэшвилле берет свое начало в 1962 году, когда местный бизнесмен Джон Паттерсон основал в этом городе команду Восточной хоккейной лиги (EHL) «Нэшвилл Дикси Флайерз».
Детище Паттерсона прожило не так уж долго - девять лет, распавшись в 1971 году из-за финансовых неурядиц, однако за этот небольшой промежуток времени «Летчики» добились немалых успехов. С 1964 по 1969 годы «Нэшвилл» был лучшей командой своей лиги. За эти 5 лет «Дикси Флайерз» четырежды выходили в финал Кубка Колдера (главный приз в EHL) и дважды добивались победы: в 1966 году в финальной серии они одолели «Лонг-Айленд», а год спустя - «Нью-Джерси».
После исчезновения «Дикси Флайерз» с горизонта в Нэшвилле вспомнили о хоккее десять лет спустя - в 1981-м. Владелец местной бейсбольной команды Ларри Шмитту создал клуб «Нэшвилл Саут Старз» («Южные Звезды»), который просуществовал два года в качестве дочерней команды НХЛ-овской «Миннесоты». Играли «Саут Старз» в Центральной хоккейной лиге (CHL)
Ничем особенным в хоккейной летописи «Южные Звезды» не отметились. Оба своих сезона они закончили на последнем месте в своем дивизионе (несмотря на то, что в первом случае они имели положительный баланс побед и поражений). Из отдельных игроков можно выделить прежде всего громилу Арчи Хендерсона, который в сезоне 1981-82 занял первое место среди всех хоккеистов CHL по штрафному времени - 320 минут. В «Нэшвилле» отметился пятью проведенными матчами известный голкипер Дон Бопр, в послужном списке которого более 700 игр и 301 победа в НХЛ.
На смену «Звездам» в 1989 году пришли «Рыцари» («Нэшвилл Найтс»). Этот клуб, пополнивший Лигу восточного побережья (ECHL), был создан усилиями Боба Полка и Рона Фуллера, которые до той поры занимались организацией поединков по реслингу.
Интерес к «Рыцарям» в Нэшвилле оказался неожиданно высоким. Несмотря на то, что команда не представляла собой ничего выдающегося, в первом же сезоне ее матчи посетили в общей сложности более 150 тысяч болельщиков. При этом на одном из матчей зрительская аудитория составила 8800 человек, что к тому моменту являлось рекордом лиги. Быть может, именно тогда в Городе Музыкантов впервые всерьез задумались о вступлении в НХЛ.
Интересно, что тренером «Найтс» на первых порах был упомянутый Арчи Хендерсон, который словно являлся воплощением преемственности зарождающихся хоккейных традиций в городе. Забегая вперед, скажем, что сейчас Хендерсон возглавляет «Милуоки Эдмиралс» - фарм-клуб «Хищников».
«Рыцари» просуществовали на хоккейной карте мира 7 лет - с 1989-го по 1996-й. Их достижения были довольно скромны: лучшее из них - выход в полуфинал плей-офф. Вместе с тем отдельные игроки, выступавшие за эту команду, заслуживают упоминания. Так, Бретт Макдональд стал по итогам сезона 1990-91 лучшим защитником лиги, а нападающие Хьюго Беланже и Тревор Жобе выигрывали соответственно в сезонах 1995-96 и 1992-93 приз самому ценному хоккеисту ECHL. Но, несмотря на то, что эти игроки показывали в Лиге восточного побережья чудеса результативности (так, Жобе в сезоне 1992-93 забил 85 голов и сделал 76 передач), они остались абсолютно невостребованными в НХЛ.
Еще одним примечательным фактом из недолгой истории «Найтс» является выступление за эту команду женщины-вратаря Манон Реом. В сезоне 1993-94 Реом отыграла за «Рыцарей» 3 полных матча и добилась в них трех побед, которые никак не назовешь незаслуженными: из 121 броска по своим воротам Манон отразила 109.
Весной 1996-го «Рыцари», войдя в конфликт с хозяевами «Аудиториума» (арена, где «Найтс» проводили свои домашние матчи), переехали в Пенсаколу, где играют и по сей день. Но уже в том же году им была найдена замена под названием «Нэшвилл Найтхокс» («Ночные Ястребы»).
Первый и единственный сезон «Ночных Ястребов» стал для них чем-то вроде ночного кошмара: 12 побед в 66 матчах CHL и последнее место в дивизионе. История этой лиги знает очень мало случаев, когда какой-либо из ее команд «удавался» столь печальный сезон. Команда была в спешном порядке продана Марку Фридману - бизнесмену из Нэшвилла, который застал времена «Дикси Флайерз». В честь первого профессионального клуба в городе Фридман переименовал свою команду в «Айс Флайерз» («Ледовые Летчики»).
В отличие от предшественников, «Летчики» провели очень неплохой сезон, заняв 2-е место в дивизионе с 41 победой. Их наставник Дэвид Лори получил приз лучшему тренеру года CHL. В плей-офф «Айс Флайерз» дошли до полуфинала, где уступили будущему чемпиону - «Коламбус Коттонмаус».
Именно «Ледовым Летчикам» суждено было стать последней командой из Нэшвилла до появления в городе клуба НХЛ. Когда было принято решение о создании «Нэшвилл Предэйторз», главных героев нашего повествования, «Айс Флайерз» прекратили свое существование.
От рождения - к первому матчу
Воплощение идеи о создании клуба НХЛ в Нэшвилле можно считать начавшимся в 1996 году, когда накануне Рождественских праздников была торжественно открыта новенькая «Нэшвилл Арена» (в 1999 году она будет переименована в «Гэйлорд Энтертэймент Центр»). А уже 14 января 1997 года бизнесмен Крэйг Лейпольд сделал на исполкоме НХЛ в Нью-Йорке презентацию, где объявил и обосновал свое желание создать в Нэшвилле клуб НХЛ.
В апреле 1997 года комиссар НХЛ Гэри Бэттмен, совершавший поездку по шести городам, претендовавшим на основание команд НХЛ, посетил Нэшвилл и воочию убедился в состоятельности заявки этого города. Через два месяца исполком Лиги объявил о том, что Нэшвилл, наряду с Атлантой, Коламбусом и Сент-Полом, отвечает всем необходимым требованиям и рекомендует команде из этого города вступить в НХЛ, начиная с сезона 1998-99. Уже через неделю (25 июня 1997 года) рекомендация исполкома была одобрена советом директоров НХЛ. Столица штата Теннесси получила официальное право пополнить ряды сильнейшей хоккейной лиги мира.
Серьезный подход к делу в Нэшвилле иллюстрирует тот факт, что руководящий штаб команды был сформирован больше чем за год до того, как она сыграла свой первый матч, и когда еще даже не было утверждено ее название - к августу 1997 года.
Президентом клуба был назначен Джек Диллер - человек, имевший к тому моменту 25-летний опыт работы в профессиональном спорте. Еще в начале 70-х он занимал пост вице-президента «Нью-Йорк Рейнджерс», однако большая часть его карьеры была связана с клубами НБА. Непосредственно перед приходом в «Нэшвилл» Диллер проработал 4 года в должности президента и команды НБА «Сан-Антонио Спэрс».
Пост генерального менеджера безымянного (на тот момент) клуба из Нэшвилла был предложен Дэвиду Пойлу. За плечами этого специалиста был 15-летний опыт работы вице-президента и генерального менеджера «Вашингтон Кэпиталз». Во время руководства Пойла «Вашингтон» 14 раз выходил в плей-офф, впервые в своей истории стал чемпионом дивизиона и однажды (в 1990 году) добрался до финала конференции. Пойл дважды подряд (в 1983 и 1984 годах) был отмечен Лигой как «лучший чиновник года».
Отметим, что Дэвид Пойл - достойный продолжатель семейных традиций. Его отец Норман работал генеральным менеджером в «Ванкувере» и «Филадельфии», а в 1989 году получил приз Лестера Патрика за вклад в развитие хоккея в США и в том же году был включен в Зал хоккейной Славы.
Еще одна неотъемлемая часть любого клуба - главный тренер. В «Нэшвилле» на эту должность пригласили молодого Барри Тротца, который ранее не работал с командами НХЛ. Этот специалист с 1992 по 1997 годы тренировал «Портленд Пайретс» (фарм-клуб «Вашингтона») и добился неплохих результатов. Дважды он выводил «Портленд» в финал Кубка Колдера, а в 1995 году привел ее к титулу чемпиона АХЛ. В том же году Тротц был назван лучшим тренером года АХЛ.
Осенью того же года был проведен опрос среди жителей Нэшвилла, по итогам которого новорожденная команда получила название «Предэйторз» («Хищники»), а в качестве клубной эмблемы было утверждено изображение головы саблезубого тигра. Такое решение возникло не на пустом месте. Дело в том, что в 1971 году в Нэшвилле были найдены ископаемые останки саблезубого тигра, которые покоились под землей на протяжении как минимум десяти тысяч лет. Нэшвилл стал одним из всего лишь пяти мест в Северной Америке, где было сделано открытие подобного рода. С тех пор саблезубый тигр стал своеобразной визитной карточкой города, наряду с музыкой в стиле кантри.
27 сентября была торжественно открыта продажа сезонных абонементов на матчи «Хищников». Для окончательного принятия клуба «Нэшвилл Предэйторз» в НХЛ было необходимо продать 12 тысяч абонементов, и эта отметка была достигнута уже к весне 1998 года. Чтобы ускорить продажу абонементов и привлечь к команде внимание болельщиков, хозяева клуба провели масштабную рекламную кампанию, в ходе которой, в частности, была проведена презентация фирменных свитеров «Предэйторз». Цель кампании была достигнута: еще за полгода до открытия нового сезона Нэшвилл «заболел» хоккеем.
Своего первого игрока «Предэйторз» приобрели почти за месяц до драфта расширения. Первым «хищником» в истории стал чешский нападающий Мариан Сизар, который был выменян из «Лос-Анджелеса» за так называемые «будущие соглашения». Вслед за ним были подписаны контракты с тремя свободными агентами - защитником Джеем Мором, нападающими Робом Валичевичем и Майком Мауэрсом.
26 июня 1998 года состоялся драфт расширения. Согласно правилам, «Нэшвилл» приобрел права на 26 хоккеистов, которые не были защищены своими прежними клубами. Среди этих игроков были такие известные личности, как Уве Крупп, Майк Рихтер и Эл Айэфрэйт, но ни одному из них не было суждено провести в форме «Хищников» хотя бы один матч. В то же время четыре хоккеиста, выбранные на драфте расширения, продолжают выступления за «Нэшвилл» и по сей день. Это голкиперы Майк Данэм (прежний клуб - «Нью-Джерси») и Томаш Вокоун («Монреаль»), а также нападающие Грег Джонсон («Чикаго») и Скотт Уокер («Ванкувер»).
В тот же день руководство «Нэшвилла» провернуло несколько обменов, отдельные из которых заслуживают особого упоминания. К примеру, финский защитник Киммо Тимонен, приобретенный за символическую цену у «Лос-Анджелеса», стал лидером обороны «Хищников». Немало пользы принесли своей новой команде нападающие Патрик Челльберг и Сергей Кривокрасов, причем последний провел в составе «Нэшвилла» свой лучший сезон в НХЛ.
На следующий день состоялось не менее ответственное для «Хищников» (и не только для них) событие - драфт новичков. Располагая общим 2-м номером драфта, боссы «Нэшвилла» использовали его для приобретения талантливого центрфорварда Дэвида Легванда. На данный момент этот нападающий уже провел в НХЛ более 200 матчей, и с каждым годом он прогрессирует. В регулярном чемпионате 2001-02 он отыграл за «Нэшвилл» 62 матча и набрал 30 (11+19) очков.
Также удачными оказались выборы Пойла во 2-м и 9-м раундах, когда были задрафтованы соответственно россиянин Денис Архипов и Карлис Скрастыньш из Латвии. Архипов, завоевывавший в составе сборной России золотую медаль чемпионата мира, в регулярном чемпионате 2001-02 с 42 (20+22) очками стал третьим по результативности в команде. Что касается Скрастыньша, то сейчас это ключевой игрок обороны «Нэшвилла». Достаточно сказать, что в регулярном чемпионате 2001-02 он не пропустил ни одного матча.
На этом комплектование команды было отнюдь не закончено. Летом, когда многие игроки и генеральные менеджеры гораздо больше внимания уделяют не хоккею, а гольфу, Пойлу и его соратникам было не до веселых посиделок. Именно летом 1998-го был приобретен один из самых известных хоккеистов в недолгой истории клуба. 6 июля был подписан контракт с неограниченно свободным агентом нападающий Томом Фитцджеральдом. Этот опытный игрок, начинавший карьеру в «Нью-Йорк Айлендерс», вместе с «Флоридой» в 1996 году выходил в финал Кубка Стэнли. Именно на Фитцджеральда была возложена почетная обязанность - стать первым в истории капитаном «Нэшвилла». Заслуживают внимания также приобретение у «Лос-Анджелеса» российского форварда Виталия Ячменева и подписание контракта с неограниченно свободным агентом защитником Джейми Хьюордом.
«Первый блин»
Итак, когда все необходимые формальности (отдельные из которых, к слову, стоили боссам «Нэшвилла» титанических усилий) были улажены, все было готово к дебюту 27-й команды в истории НХЛ.
Первый матч cезона 1998-99 «Предэйторз» провели на глазах 17298 болельщиков, которые до отказа заполнили трибуны «Нэшвилл Арены». Соперник «Хищникам» то ли волею случая, то ли чьего-то умысла достался самый подходящий - «Флорида», на свитере которой, как известно, изображена зубастая пантера. В тот вечер хищники-гости оказались сильнее «Хищников»-хозяев, обыграв их со счетом 1:0 благодаря голу Рэя Уитни. Перечислим первую в истории «Нэшвилла» стартовую пятерку игроков: голкипер Майк Данэм, пара защитников Жоэль Бушар - Боб Бугнер, тройка нападения Эндрю Брюнетт - Грег Джонсон - Сергей Кривокрасов.
В следующем матче у «Саблезубых» был более безобидный (во всяком случае, с точки зрения названия) соперник - «Каролина». Уже на 6-й минуте, к восторгу болельщиков, Эндрю Брюнетт открыл счет, войдя в историю как автор самого первого гола «Нэшвилла». А через пару часов дебютанты Лиги и их вратарь Майк Данэм (34 отраженных броска) праздновали свою первую победу со счетом 3:2. Кроме Брюнетта, в составе «Нэшвилла» отличились Денни Ламбер и Жан-Жак Дэньо.
Следующей победы (над «Ванкувером», 5:4) болельщикам «Хищников» пришлось ждать ровно две недели, и вновь успех был достигнут в родных стенах. На выезде «Нэшвилл» впервые победил 6 ноября, когда в Калгари со счетом 2:1 были повержены местные «Флэймз».
31 октября Дэвид Пойл сделал самое значительное в истории клуба приобретение. За «будущие соглашения» из «Финикса» был взят опытный центрфорвард Клифф Роннинг. Несмотря на свои скромные габариты, этот нападающий сразу же стал лидером атак «Нэшвилла» и в каждом из четырех последующих сезонов становился самым результативным игроком команды.
Нет ничего удивительного в том, что все достижения «Хищников» в первом сезоне носили локальный характер. Можно выделить серию из трех победных матчей подряд в конце декабря, когда были поочередно побиты «Ванкувер» (6:4), «Детройт» (5:3) и «Вашингтон» (3:1). 15 января в домашней встрече с «Финиксом» (2:0) голкипер Томаш Вокоун добился первого «шатаута» в клубной биографии. А 24 января Сергей Кривокрасов вошел в историю как первый «хищник», принявший участие в матче «Всех звезд».
Подопечные Барри Тротца сразу же зарекомендовали себя очень неуступчивой и, в полном соответствии с названием, «зубастой» командой, которая хоть и чаще проигрывала, чем побеждала, тем не менее почти в каждом матче вела борьбу с первой до последней минуты. Чтобы одолеть новичков, признанным фаворитам, как правило, приходилось выкладываться на полную катушку. Поражения «Нэшвилла» нечасто носили характер разгромов. Исключением стал отрезок в середине января, когда «Хищники» с интервалом в неделю были разбиты «Филадельфией» (0:8) и «Бостоном» (1:8).
Итоги первого регулярного чемпионата в истории клуба (28 побед, 7 ничьих и 47 поражений) можно смело назвать оптимистичными. История Лиги знавала случаи, когда команды-новички не могли наскрести за сезон и полутора десятков побед, и на этом фоне результат «Нэшвилла» заслуживает уважения, как и тот факт, что «Хищники» избежали печальной участи оказаться на последнем месте в конференции. Набрав 63 очка, они на 5 баллов опередили «Ванкувер». Лучшим бомбардиром команды стал Клифф Роннинг, набравший 60 (20+40) очков.
Тише едешь - дальше будешь?
Второй сезон для «Нэшвилла» получился во многом похожим на первый. Были, конечно, и отличия, в том числе и приятного характера.
Во-первых, «Хищники» по сравнению с прошлым сезоном стали еще более неудобным соперником для остальных команд Лиги. Как и в прошлом сезоне, судьба большинства матчей с их участием оставалось не решенной до самых последних секунд. Надежнее стала действовать оборона, о чем говорят 240 пропущенных за сезон шайб вместо прошлогодних 261, а также то, что ни в одном матче «Предэйторз» не позволили оппонентам забить больше 6 голов.
10 ноября Роб Валичевич стал первым «хищником» в истории, забившим 3 шайбы в одном матче. Пострадавшей стороной оказалось «Чикаго», обыгранное в этот вечер со счетом 4:2. А 8 дней спустя во встрече с «Монреалем» (6:1) Киммо Тимонен выполнил первый в клубной истории буллит, причем удачно.
Во второй половине декабря команде удалась на удивление длинная (естественно, ставшая рекордной) серия из 8 матчей подряд без поражений - 5 побед (из них 4 кряду) и 3 ничьи. При этом были зафиксированы почетные ничьи с «Колорадо» (2:2), «Филадельфией» (1:1) и «Сент-Луисом» (2:2), побиты с одинаковым счетом 3:2 «Сент-Луис», «Каролина» и «Сан-Хосе», а «Атланта» и вовсе была разбита - 6:0.
Хотя по ходу сезона менеджеры «Предэйторз» совершили немало сделок, костяк команды практически не изменился. Ведущие позиции в атаке занимали Клифф Роннинг, Патрик Челльберг, Грег Джонсон, Виталий Ячменев и Скотт Уокер, в обороне - Киммо Тимонен и Дрейк Береховски. Из многочисленных трейдов можно выделить обмен Кривокрасова в «Калгари» на мощного защитника Кэйла Халса, который выступает за «Нэшвилл» и по сей день и является ключевым звеном клуба при обороне собственных ворот.
Вообще, с точки зрения цифр, второй сезон получился для «Нэшвилла» едва ли не полной копией первого: те же самые 28 побед, 7 ничьих и 47 поражений. Правда, очков стало больше (70), что стало возможным за счет изменения регламента матчей (именно с этого сезона командам стали начислять очки за поражения в овертаймах). Однако на сей раз, в отличие от своего дебютного сезона, «Предэйторз» заняли последнее, 15-е место в конференции, отстав от «Калгари» на 7 очков. Лидер среди клубных бомбардиров Клифф Роннинг сохранил свои позиции, набрав 62 (26+36) очка. Очень результативно сыграл Киммо Тимонен, который в 51 матче забил 8 голов и сделал 25 передач.
Сезон 2001-02 «Нэшвиллу» предстояло начать в далекой Японии, где были сыграны два матча против «Питтсбурга» (3:1 и 1:3). Этот сезон вошел в историю как самый успешный в недолгой истории клуба. «Хищников» зауважали еще больше, а их игра и результаты стали еще стабильнее. Команда некоторое время шла по 50-процентному графику набора очков, а Пойл и Тротц даже заявляли о своих претензиях на место в плей-офф. Иллюстрацией возросшей силы «Нэшвилла» может служить статистика его матчей против «Детройта». В 5 встречах со 2-й командой конференции недавние дебютанты одержали 2 победы (3:2 и 2:1), один раз сыграли вничью (3:3) и два раза уступили (3:6 и 3:4).
Попасть в восьмерку лучших клубов конференции «Хищникам» оказалось не по силам, однако и без этого сезон можно было считать удавшимся. «Предэйторз» одержали 34 победы при 12 ничьих и 36 поражениях, набрали 80 очков и остановились на почетном для себя 10-м месте в конференции. От попавшего в плей-офф «Ванкувера» наши герои отстали на 10 очков. Список самых результативных игроков клуба возглавили Клифф Роннинг (19 голов и 43 передачи) и Скотт Уокер (25+29).
Успешное выступление «Нэшвилла» не осталось незамеченным руководством Лиги. В марте 2001-го генеральный менеджер клуба Дэвид Пойл, как когда-то его отец, получил приз Лестера Патрика за вклад в развитие хоккея на территории США.
Вопреки возросшим аппетитам отдельных болельщиков «Нэшвилла», в сезоне 2001-02 их команда сделала ощутимый шаг назад. И это несмотря на то, что по сравнению с прошлым сезоном «Хищники» вроде бы усилились: из «Филадельфии» пришел результативный защитник Энди Делмор, пополнили команду элитный «полицейский» Стю Гримсон и быстрый форвард Владимир Орзаг.
Однако провальное начало сезона практически сразу перечеркнуло радужные планы. В первых 7 матчах была одержана лишь одна победа, а в четырех матчах в начале декабря не было набрано ни одного очка. Сразу же оказавшись в положении, когда даже на середняков приходится смотреть снизу вверх, а лидеры кажутся летящими на недосягаемой высоте, «Хищники» так и не сумели как следует выправить свое турнирное положение. Окончательно их участь была решена в марте, когда подопечные Тротца потерпели 6 поражений подряд.
За общими неудачами приходилось довольствоваться маленькими и отнюдь не повседневными радостями. Одной из них стала 100-я победа в истории клуба, которая была одержана 6 декабря в матче против «Оттавы». Интересно также и то, что по ходу сезона «Предэйторз» не потерпели ни одного (!) поражения в овертаймах.
Итог выступления «Нэшвилла» в регулярном чемпионате 2001-02 в цифрах таков: 28 побед, 13 ничьих, 41 поражение, 69 набранных очков и предпоследнее место в конференции. Командой, отставшей от «Хищников», стал с 57 очками еще более молодой «Коламбус».
В конце сезона, накануне мартовского запрета на обмены «Нэшвилл» расстался с двумя своими ведущими игроками - капитаном команды Томом Фитцджеральдом и лучшим бомбардиром Клиффом Роннингом. У этих хоккеистов истекали сроки контрактов, и они были обменяны за символическую компенсацию соответственно в «Чикаго» и «Лос-Анджелес». Очевидно, на смену этим заслуженным ветеранам должна придти молодежь.
Что дальше?
Чтобы представить себе, каковы перспективы дальнейшего развития «Хищников», остановимся на их кадровой политике. Как и его клубы-ровесники, «Нэшвилл» сделал ставку на молодых игроков, лучшие годы которых еще впереди. В этом - отражение стратегии хозяина клуба и главного его болельщика Дэйва Лейпольда, который старается избегать громких, но поспешных ходов и считает, что развитие команды должно происходить постепенно и планомерно. Лейпольд полностью доверяет генеральному менеджеру и тренерскому штабу своей молодой команды, которые работают в ней со времени основания.
Драфтовая политика «Нэшвилла» может показаться неубедительной: ведь из выбранных за 5 лет игроков лишь единицы (Легванд, Архипов, Скрастыньш, Скотт Хартнелл) смогли заявить о себе в НХЛ. С другой стороны, прежде чем делать окончательные выводы, необходимо подождать несколько лет, в течение которых задрафтованные хоккеисты, в большинстве своем пока совсем молодые, смогут проявить свои таланты.
Платежная ведомость клуба пока является одной из самых скромных в НХЛ. Хозяева «Нэшвилла» не позволяют себе удовольствие держать у себя в команде хотя бы одну высокооплачиваемую звезду, стараясь комплектовать команду из добротных игроков среднего уровня. Самым дорогим хоккеистом клуба является голкипер Майк Данэм, который зарабатывает 2,6 миллиона долларов в год. С другой стороны, если верить заявлениям хозяев «Нэшвилла», такое положение дел вечным не будет.
Так что же ждет «Нэшвилл» в ближайшие годы? Наивно предполагать, что при нынешних темпах развития амбиции «Хищников» смогут распространиться дальше выхода в плей-офф (что до сих пор было для них невыполнимой задачей). А вот в то, что лет через 5-10 найдутся болельщики, способные поставить на победу «Нэшвилла» в Кубке Стэнли, верится гораздо больше. |
