Те, кто всего лишь семь лет назад смеялся (а таких было немало) над мыслью, что хоккей будет процветать в Южной Флориде, теперь прекратили свои насмешки и начали аплодировать “Пантерам”, чью экспансию в НХЛ с самого начала можно считать примером для подражания.
Выйдя в финал Кубка Стэнли всего лишь на третий сезон своего существования, “Флорида” не только шокировала этим весь хоккейный мир, но и разрушила мнение о том, что заново сформированная команда должна пережить годы "вырастания из подгузников" прежде, чем она сможет рассчитывать хоть на какой-то успех.
Есть одно слово, которое наиболее точно описывает флоридский подход к хоккейному бизнесу. Это слово - стабильность. Все семь лет у клуба один и тот же владелец, Уэйн Хуйзенга, и один президент, мудрый и снисходительный Уильям (Билл) Торрей, который вошел в историю Лиги, сформировав в начале 80-х династию “Нью-Йорк Айлендерс”, четырехкратных обладателей Кубка Стэнли. В команде было всего два генеральных менеджера (Бобби Кларк и Брайан Мюррэй) и всего два капитана (Брайан Скрудланд и Скотт Мелланби). У руля «Пантер» за эти годы сменилось четыре тренера (Роджер Нельсон, Даг Маклин, Брайан Мюррэй и Терри Мюррэй).
Свою историю «Флорида», по сути, начала писать на драфте расширения 1993 года. Столпом игровой модели клуба-новичка стал опытный вратарь Джон Ванбисбрук, которого Кларк и Нельсон приобрели в “Нью-Йорк Рейнджерс”. Перед Ванбисбруком “Пантеры” построили хоть и угловатых, но выносливых и хорошо выполняющих свои роли игроков. Брайан Скрудланд, Билл Линдсэй, Том Фитцджеральд, Майк Хоу, Дэйв Лоури, Горд Мерфи и Скотт Мелланби - все были словно вылеплены по одному образцу. Второй голкипер, Марк Фитцпатрик, являлся хорошим сменщиком для Ванбисбрука, так что за свои ворота “Флорида” могла быть спокойна. В итоге получилась солидная команда крепких парней, и обыграть «Пантер», несмотря на их «юный» возраст, как говорится, «на одном коньке» ни у кого не выходило.
В стартовом раунде своего первого драфта новичков “Пантерз” приобрели внушительного размера центрального нападающего Роба Нидермайера из команды Западной Хоккейной Лиги “Медисин Хэт Тайгерз”. Нидермайер тут же начал отрабатывать выданные ему авансы. 6 октября 1993 года в Чикаго в первой же игре «Флориды» в НХЛ он сделал первую голевую передачу в истории клуба (саму шайбу забросил Мелланби) и с тех пор выступал только в основном составе.
Первая игра в Лиге стала предзнаменованием успеха. Она закончилась вничью со счетом 4:4, но кто еще из новичков смог бы выйти на лед “Чикаго Стэдиум” и сыграть вничью с “Блэк Хоукс”, которые за год до этого заняли первое место в дивизионе «Норрис», выиграв при этом 47 встреч?
Третий матч “Пантер” в сезоне носил принципиальный характер. Они встречались с другой командой из Флориды – “Тампа-Бэй Лайтнинг”, которая вступила в Лигу годом раньше. Подопечные Нельсона одержали тогда свою первую победу, к тому же с «сухим» счетом 2:0, а игра, проходившая на стадионе “Тампа-Бэй Фэндердоум”, собрала рекордное для НХЛ количество зрителей – 27 227 человек.
В первые два сезона “Пантеры” не попали в плей-офф, но, тем не менее, крепко полюбились фанатам Южной Флориды.
Между тем Торрей, Кларк и Нельсон работали над командой. С результатом 33 победы, 34 поражения и 17 ничьих (33-34-17) «Флорида» заняла пятое место в Атлантическом дивизионе. Процент побед команды 49,4 стал лучшим для клубов-новичков за всю историю профессионального спорта Америки.
Затем последовал результат 20-22-6 в укороченном из-за локаута сезоне 1994-95. Следующий же сезон - 1995-96 годов - стал самым плодотворным для команды. На борт “Флориды Пантерз” в качестве нового тренера вступил Даг Маклин. Защита была усилена башеноподобным Эдом Жовановски, который был выбором клуба №1 на драфте новичков 1994 года. Защитник Роберт Швехла и форварды Стю Барнс и Радек Дворжак оказались также неплохим усилением команды.
В первых 50 играх «Пантеры» показали сказочный результат - 31-14-7. Затем последовал спад, но команда пробилась в плей-офф с результатом 41-31-10, заняв третье место в своем дивизионе. В первом круге плей-офф дерзкие южане ошеломили бостонских «Медведей», разгромив их 4-1, а во втором круге сделали то же самое с филадельфийскими «Летчиками», за которых выступал могучий Эрик Линрос, на этот раз в шести играх.
Чудеса продолжились и в третьем раунде, где в тяжелейшем сражении наши герои одолели “Питтсбург Пингвинз” во главе с неподражаемым Марио Лемье. Проигрывая по ходу серии 2-3, руководимые Маклином «Пантеры» победили в шестой встрече 4:3, а в седьмой - 3:1. Команда сделала практически невозможное, и, завоевав Приз Принца Уэльского как лучшая команда Восточной конференции, вышла в финал Кубка Стэнли.
Но “Колорадо”, переехавшее в том году из Квебека в Денвер, вовсе не пожелало портить себе новоселье и позволить флоридской сказке свершиться до конца. «Лавина» выиграла в четырех играх подряд, но “Пантеры” проиграли с честью. Третья встреча закончилась со счетом 3:2, а четвертая – 1:0. Эта игра стала классикой, она продолжалась три дополнительных периода, в течение которых фанов обеих команд бросало из жара в холод и обратно. Но в итоге опыт взял верх. Решающую шайбу тогда забил немецкий защитник Уве Крупп, на пятой минуте шестого периода мощным щелчком поразивший ворота Ванбисбрука.
После участия в четвертьфинале Восточной Конференции в 1997 году, “Пантеры” в следующих двух сезонах пропустили игры плей-офф. В начале прошлого сезона команда переехала на новую арену “Нэйшэнал Кар Рентал Сентр”. Состав команды пополнился первой суперзвездой в лице экс-игрока «Ванкувера» Павла Буре, который, бесспорно, является одним из самых быстрых игроков НХЛ. Нападающий по прозвищу "Русская ракета" не нашел финансового «понимания» у руководства небогатого канадского «Ванкувера» и был обменян в клуб из штата миллионеров и толстосумов. Свой первый сезон в клубе Буре почти целиком пропустил из-за травмы, однако в тех 11 матчах, которые он провел в форме «Пантер», он умудрился 13 (!) раз поразить ворота соперников.
В полной мере свои способности ему удалось продемонстрировать с сезоне 1999-2000. 58 заброшенных шайб и приз имени Мориса Ришара стали для лучшего снайпера регулярного чемпионата неплохим утешением после поражения в первом раунде плей-офф от будущего победителя Кубка Стэнли “Нью-Джерси Дэвилз” 0-4.
Сейчас во “Флориде” собралась неплохая команда, которая по праву считается одним из лидеров Лиги. Помимо Буре, в атаке тон задают Рэй Уитни, Скотт Мелланби, Виктор Козлов. В защите лидерами являются чех Ярослав Шпачек и словак Роберт Швехла. За последний рубеж отвечает еще достаточно молодой, но уже набравшийся опыта Тревор Кидд, в подмогу которому взят из «Айлендерс» перспективный Роберт Луонго, четвертый номер драфта-97.
Но флоридцы любят свою команду вне зависимости от того, кто защищает ее цвета. И они будут любить команду еще больше, когда “Флорида” завоюет свой первый Кубок Стэнли. |
