Официальная дата рождения клуба «Баффало Сэйбрз» - 2 декабря 1969 года. Именно в этот светлый для всех болельщиков «Клинков» день лига дала право братьям Сеймуру и Норсрупу Ноксам создать свою хоккейную команду для дальнейшего ее членства в НХЛ.
Первым делом Ноксы пригласили на пост генерального менеджера и главного тренера такую легендарную личность, как Джордж «Панч» Имлах, сделавшую себе громкое имя за годы работы в «Торонто».
Раз уж мы заговорили об «Имлахе-Силаче» (punch (англ.) - сила), одном из самых талантливых тренеров в истории НХЛ, сделаем небольшое отступление и расскажем об этом великом человеке подробнее.
Небольшое отступление №1
В 1959 году у «Монреаля», постоянного участника кубковых финалов, появился новый конкурент. Вместо «Детройта» до главной серии плей-офф добрался восставший из пепла «Торонто», не выходивший в финал с 1951 года. Главный тренер и генеральный менеджер «Кленовых Листьев» Джордж «Панч» Имлах был максималистом и всегда настраивал своих подопечных только на победу. В результате, «Торонто» по итогам того регулярного чемпионата опередил «Рейнджерс» на одно очко и запрыгнул на последнюю ступеньку поезда, следующего в плей-офф. В полуфинале был обыгран «Бостон», но в финале по итогам пяти матчей верх взял «Монреаль», действующий чемпион.
Через год «Торонто» вновь встретился с «Канадцами» в финале, и «Монреаль» снова победил: на этот раз вообще с сухим счётом. Но смена лидера была уже не за горами. В следующие четыре сезона «Канадиенс» были повержены в четырёх кубковых финалах подряд. Начиналась эра новых чемпионов – «Торонто» и «Чикаго».
«Торонто» в 60-х, как принято говорить в Северной Америке, был настоящей династией. Кадровая политика генерального менеджера Джорджа Имлаха шла вразрез с методической системой предшественников – «Детройта» и «Монреаля» - которые строили команду, опираясь внутренние резервы: воспитанников из фарм-клубов. Имлах не отказывался от собственной талантливой молодёжи: из ближнего резерва в основной состав попали Карл Брюэр, Боб Боун, Дик Дафф, Боб Невин, Боб Палфорд, Билли Хэррис, Рон Эллис. Однако основная ставка была сделана на опыт и мастерство ветеранов, которых Силач приглашал или переманивал из других клубов. Так, в команду пришли Берт Ольмстад («Монреаль»), Аллан Стэнли («Бостон»), Рэд Келли, Эл Арбор, Терри Савчак, Лэрри Хиллмэн, Марсель Проновост (все – «Детройт»), Эд Литценбергер («Чикаго»), Энди Батгейт и Дон Маккенни (оба – «Рейнджерс»). Согласитесь, Имлах умел подбирать кадры. И очень скоро эта менеджерская «кухня» начала давать отличный результат.
Отметим, что за свою тренерскую карьеру Джордж «Панч» Имлах четырежды брал Кубок Стэнли (1962, 1963, 1964, 1967), еще два раза его «Торонто» играл в финале плей-офф (1959 и 1960).
В июне 1970 года «Баффало» получило первый драфт-пик на ярмарке новичков. Воспользовавшись этим правом выбора, Силач задрафтовал Жильбера Перро, игравшего за юниорскую команду «Монреаля». Что ни говори, а Имлах – гений. Молодой центрфорвард ворвался в НХЛ яркой кометой. Забив за первый сезон 38 голов, Жильбер был признан лучшим новичком года и заслуженно получил «Колдер Трофи».
Еще одна находка для «Баффало» - Рик Мартен (не путать с поп-звездой Рикки Мартеном!), которого «Клинки» взяли на следующем драфте. Интересно, что Мартен тоже воспитывался в ДЮСШ «Канадиенс».
Последним штрихом к портрету Джоконды стало приобретение в сезоне 1971-72 у «Питтсбурга» форварда Рене Робера. Имлах свел молодых ребят в одну тройку. Звено Мартен – Перро – Робер, прозванное болельщиками «The French Connection» (как бы это лучше перевести на русский?.. «Французские единомышленники»), умело наводило шороху в лиге. В начале 70-х это была одна из самых забивающих троек НХЛ.
Ворота «Клинков» защищал голкипер-акробат Роже Крозье. Усилия «Французских единомышленников» в атаке поддерживали прекрасные форварды-силовики Крэйг Рэмзи, Дон Люк и защитники Джим Сконфилд и Билл Хайт.
В сезоне 1974-75 молодая команда закончила регулярный чемпионат с великолепным результатом – 49 побед, 15 ничьих, 16 поражений. Эти цифры, кстати, и по сей день остаются лучшими в истории «Баффало». В плей-офф того года «Клинки» выбили из первого раунда «Чикаго», во втором обыграли «Монреаль» и, в результате, вышли в финале на «Филадельфию». «Летчики», напомним, были тогда действующими чемпионами Лиги.
«Филадельфия» справилась с «Клинками» за шесть матчей, но подвиг «Баффало» достоин глубочайшего уважения. Еще бы: команда на пятый год своего существования пробилась в финал! Скажем навскидку, впоследствии только «Флориде» удавалось сделать нечто подобное – южане играли в финале, когда их клубу было всего четыре года.
4 января 1976 года в клубной истории «Баффало» была нарисована одна из самых красочных страниц. К «Клинкам» в гости заехали гастролеры из Советского Союза, московская команда «Крылья Советов». Надо же было такому случиться, что отнюдь негостеприимные «красные баффалята» обыграли советских хоккеистов со счетом 12:6! Большие города, пустые поезда, холодная война… Между прочим, это поражение стало самым крупным для наших хокекистов в истории клубного противостояния североамериканской и советской школ. Раз такое дело, сделаем небольшое отступление и поговорим о матчах той великой суперсерии подробнее.
Небольшое отступление №2
«Баффало» играло с советскими командами шесть раз. Четырежды «Клинки» победили, дважды проиграли. Разница шайб – 36 против 26 в пользу «Сэйбрз». Кроме исторической победы над «Крылышками» можно вспомнить разгром великих армейцев со счетом 6:1 и победу над тем же ЦСКА в 1989-м. Тогда красно-синие, еще с Могильным в основе и с пятеркой Фетисов – Касатонов – Крутов – Ларионов – Макаров на льду, вели по ходу встречи 4:2, но проиграли 5:6, пропустив решающий гол в овертайме.
Удивительное дело: наши команды по сумме поединков с североамериканцами имели положительный суммарный баланс – 68 побед, 11 ничьих и только 48 поражений. Однако «Баффало» всегда было для советских хоккеистов крепким орешком.
Баффало Сэйбрз - Крылья Советов - 12:6 (4:2, 5:2, 3:2)
Мартен (2), Гэйр (2), Говремон, Перро, Лоренц, Робер, Кораб, Макнаб, Стэнфилд, Спенсер – Репнев (2), Капустин (2), Шалимов, Лебедев. Баффало, 04.01.76
«Крылышки», усиленные несколькими московскими спартаковцами, не нашли аргументов против остро отточенных «Клинков». «Французские единомышленники» забросили в этом матче 4 шайбы. Всего же у «Баффало» забитыми голами отметились сразу 10 хоккеистов! Удивительно сбалансированный и ровный состав!
Баффало Сэйбрз - ЦСКА - 6:1 (2:0, 0:0, 4:1)
Гэйр, 9 (1:0). Люс, 19 (2:0). Балдерис, 49 (2:1). Смит, 49 (3:1). Гэйр, 55 (4:1). Сейлинг, 58 (5:1). Сейлинг, 60 (6:1).
Баффало, 03.01.80
Прошло ровно четыре года, и советскую команду вновь ждал разгром. Неувядаемый Гэйр снова сделал дубль. На 49-й минуте армейцы сократили разрыв в счете до минимума – гол забил Хельмут Балдерис. Но соперник тут же восстановил статус-кво, после чего хладнокровно добил ЦСКА.
Баффало Сэйбрз - Динамо М - 4:7 (0:0, 1:3, 3:4)
Варянов, 32 (0:1). Яшин, 33 (0:2). Сир, 35 (1:2). Варнаков, 38 (1:3). Плэйфэйр, 45 (2:3). Фолиньо, 47 (3:3). Лакомб, 48 (4:3). Светлов, 48 (4:4). Первухин, 50 (4:5). Варнаков, 56 (4:6). Варянов, 59 (4:7).
Баффало, 08.01.86
Через шесть лет, и снова в январе «Баффало» принимало московских динамовцев. Матч опять получился результативным, но на этот раз советские хоккеисты вышли из дуэли-перестрелки победителями. Варянов и Варнаков забили по 2 гола, а решающую шайбу при счете 4:4 забросил наш прославленный защитник Василий Первухин.
Баффало Сэйбрз - ЦСКА - 6:5 (4:3, 0:1, 1:1, 1:0)
Немчинов, 8 (0:1). ....15 (4:1). Черных, 19 (4:2). Касатонов, 20 (4:3). Быков, 22 (4:4). Касатонов, 45 (4:5). .....46 (5:5). .....62 (6:5).
Баффало, 09.01.89
ЦСКА не удалось взять реванш за обидное поражение 9-летней давности. «Клинки» повели в счете 4:1, но этот спурт не отправил наших хоккеистов в нокаут. Армейцы выровняли игру и даже вышли вперед, когда Алексей Касатонов на 45-й минуте забил пятый гол ЦСКА. Но «Клинки» - команда с характером. Два точных броска неизвестных героев города Баффало принесли победу хозяевам. Золотой гол был забит на 62-й минуте, уже в овертайме…
Баффало Сэйбрз - Динамо М - 4:2 (2:1, 2:1, 0:0)
Одетт, Ладзик, Макгуайр, Андрейчак - Яшин, Знарок.
Баффало, 03.01.90
Все просто и традиционно: январь, Баффало – Советы, победа «Клинков». Отметим, что у хозяев голы забивали Дональд Одетт и Дэйв Андрейчак, а у московских динамовцев отличился Яшин. Но не Алексей, а Сергей.
Баффало Сэйбрз - Химик - 4:5 (0:2, 1:0, 3:2, 0:1)
Бердичевский, 14 (0:1). Клемешов, 14 (0:2). Тарджон, 38 (1:2). Зелепукин, 47 (1:3). Андрейчак, 48 (2:3). Андрейчак, 52 (3:3). Огве, 57 (4:3). Басалгин, 58 (4:4). Зелепукин, 62 (4:5).
Баффало, 12.12.90
Москвичи победу над «Клинками» вымучивали - вымучивали, а воскресенцы взяли свое с первого раза. Матч получился результативным и напряженным. Сначала долго лидировал «Химик», потом «Баффало» догнало соперника и на 57-й минуте даже повел в счете. Казалось бы, все. Но через пару мгновений Басалгин переводит игру в овертайм, а на второй минуте дополнительного времени Зелепукин забивает победный гол! Обратите внимание: у «Клинков» шайбу на свой счет записал молоденький Пьер Тарджон, дублем отметился плодовитый снайпер Дэйв Андрейчак. А в составе «Химика» голы забили четыре русских былинных богатыря – Зелепукин (два), Басалгин, Клемешов и Лев Бердичевский. Да, были люди в наше время!
В 1979 году главным тренером «Клинков» стал, пожалуй, самый великий тренер в истории НХЛ - Скотти Боумэн. Но великим Боумэн будет потом, когда выиграет со своими командами девять Кубков Стэнли. Тогда же Скотти был «только» одним из лучших наставников лиги. Уже на первый год тренерской работы в «Баффало» Боумэн вывел своих подопечных в финал конференции Уэльса, где «Клинки» по сумме шести встреч проиграли будущему чемпиону – «Айлендерс».
Боумэн пришел и ушел, но рекорды его бессмертны. Скотти провел с «Баффало» 404 матча, за которые одержал 210 побед при 60 ничьих и всего 134 поражениях.
Именно Боумэн омолодил состав «Клинков», привлек в него таких будущих звезд, как Майк Рэмзи, Фил Хаусли, Майк Фолиньо, Дэйв Андрейчак, голкипер Том Баррассо. Это потом небогатое «Баффало» не удержит свой перспективный молодняк, и он, как вода сквозь решето, разбредется по другим командам Лиги. Тот же Баррассо перейдет в «Питтсбург», где станет двукратным чемпионом НХЛ. С «Баффало» же выиграть Кубок Стэнли, как окажется впоследствии, будет занятием бесперспективным.
Что бы ни происходило с «Клинками», но в их составе на протяжении десяти лет была тройка «Французских единомышленников». Проверенные лидеры, с которыми хоть в огонь, хоть в воду. Однако в начале 1980-го Робера и Мартена обменяли в другие команды.
Но остался Жильбер Перро, который 9 марта 1986 года под восторженные овации трибун забил 500-й гол за карьеру, став 12-м игроком в истории НХЛ, достигшим подобного показателя. Всего же за 17-летнюю карьеру в лиге Перро забил 512 голов и набрал 1326 очков. В 1990-м его выбрали в Зал Славы. Однако Кубка Стэнли в своих руках Жильбер так и не держал. В ту пору в Северной Америке еще не прижилась мода, когда лучшие игроки в погоне за Серебряной чашей кочевали из команды в команду. Жильбер Перро был верен «Баффало» всю спортивную жизнь. Второго такого хоккеиста-глыбы в истории «Клинков» не было и нет.
В 1991-м директором по хоккейным операциям «Баффало» был назначен Джон Маклер – ни много, ни мало, пятикратный обладатель Кубка Стэнли. Чуть позже Маклер также стал главным тренером клуба. Именно он в октябре 1991 года выменял из «Айлендерс» Пэта Лафонтэна. Лафонтэн в связке с Александром Могильным (Первопроходец! Могильный в 1989-м совершил свой знаменитый побег из ЦСКА, транзитом через Швецию оказавшись в Баффало) за сезон 1992-93 забил на пару 129 голов! Причем, 76 шайб Могильного позволили ему стать лучшим снайпером лиги, разделив лавры первенства с другим эффектным европейцем – Теему Селянне, Финской Вспышкой. В том же сезоне «Баффало» обыграло в первом раунде плей-офф мощный «Бостон». Для «Клинков» это была первая выигранная кубковая серия за последние десять лет…
В 1994 году «Баффало» выступило в плей-офф еще удачнее. «Клинки» дошли до четвертьфинала Восточной конференции, где уступили «Нью-Джерси» по сумме семи встреч. В той серии, к слову, состоялся знаменитый матч – шестая игра, состоящая из трех основных периодов и четырех дополнительных. «Клинки» благодаря голу Дэйва Хэннэна победили 1:0, а Доминик Гашек, уже начинавший «доминировать» в НХЛ, сделал 70 «сэйвов» и довел свою «сухую» кубковую серию до 125 минут и 43 секунд.
Раз уж мы заговорили о том матче, сделаем небольшое отступление и вспомним его подробнее. Для этого почитаем книгу Вячеслава Фетисова - защитника «Нью-Джерси» в 1994-м - «Овертайм».
Небольшое отступление №3
«Доиграли до седьмого периода, а счет – 0:0. Вратари стояли выше всяких похвал. Свисток на седьмой период прозвучал после двух часов ночи, а матч мы начали в семь. Закончили же его около трех часов ночи. Седьмой, решающий матч должен был состояться дома, по сути дела, на следующий день, потому что, пока мы прилетели в Нью-Джерси, уже было пять утра.
Но эта игра с «Баффало» стоит отдельного рассказа. Первое мое необычное ощущение заключалось в том, что я устал пить, а пить надо много – страшно, если организм останется обезвоженным. К тому же тренер больше не выпускал после основного времени одного из защитников-ветеранов, потому что тот занервничал. Следовательно, на оставшихся падала дополнительная нагрузка. Потом я уже пил, как автомат. В перерывах все раздевались догола, надевали свежее белье, потому что форма пропотела и промокла насквозь. А дополнительные периоды проходили почти без остановок, реклама в овертаймах не предусмотрена. После двух овертаймов у нас уже не было лишних комплектов белья, мы заняли его у «Баффало».
Говорить о чем-то в перерыве невозможно – сил нет. Кто-то посоветовал поменять коньки, потому что и ботинки насквозь вымокли. Я перед шестым периодом поменял коньки, вышел – не могу кататься, пришлось опять натягивать свои ботинки, хотя они и весили килограммов по десять каждый, пропитанные потом и водой со снегом. И все же на своих коньках было намного удобнее. Эмоций уже никаких ни у игроков, ни у болельщиков. Люди засыпали на трибунах. Это была третья по продолжительности игра в истории НХЛ. Зрители, которые остались, уже из принципа хотели дождаться результата. Многие с детьми пришли, и дети спали или на руках, или на скамейках, женщины тоже спали. Пиво уже не продавалось, поэтому тот, кто выпил, успел протрезветь. Кричать болельщики уже не могут, а вратари все тащат, все отбивают, конца игры нет и нет. Мы с Могильным столкнулись где-то, он пробурчал: «Скорей бы все закончилось». Я говорю: «Дай забить», он не врубился и серьезно отвечает: «Нет, не дам». Когда-то, еще в Москве, я смотрел фильм «Загнанных лошадей пристреливают…» Мог ли я подумать, что окажусь в таком же марафоне? Действительно, наступает полное безразличие, но, тем не менее, отдать игру никто не хочет, слишком далеко зашло противостояние. Для нас выиграй – и мы уже в полуфинале. Для них – это шанс задержаться в плей-офф.
Наконец они забили гол, естественно, нелепый, потому что в таких ситуациях нормальные голы не забивают. По-моему, у них и сил не осталось даже порадоваться, а у нас полная опустошенность: столько времени упираться и проиграть. Пришли в раздевалку, по-моему, никто уже ничего не понимает. Я быстро переоделся, вышел на улицу, май месяц, но прохладно, все же три часа ночи. Меня начало лихорадить от ветерка, от недавних волнений, от дикой потери веса. Почти 45 минут я находился на льду. А мне уже было 36 лет. Журналисты перед следующей игрой шутили: «Как ты себя чувствуешь?» Я отвечал: «Если матч будет продолжаться не больше семи периодов, то нормально, если больше, наверное, не выдержу».
Когда прилетели в Нью-Джерси, объявляют: «Можете ехать домой, а если хотите – то в гостиницу, там номера заказаны. Завтра все спят, тренировок нет».На следующий день игра получилась нервная, шайба в шайбу. Мы победили 2:1 или 3:2».
Весной 1996 году умер один из отцов-основателей «Баффало» - Сеймур Нокс III. В сезоне 1996-97 «Клинки» сменили цвета формы – с сине-золотого на черно-красный. Тогда же «Баффало» переехало на новую арену – с «Мемориал Аудиториум» на «HSBC Арену».
Многие хоккейные эксперты были удивлены выступлением «Баффало» в том чемпионате. Команда заняла первое место в Северо-восточном дивизионе. Это был первый подобный титул «Клинков» с 1981 года, когда клуб выиграл дивизион Адамс. Эту победу в своей группе «Баффало» словно посвятило Сеймуру Ноксу…
А на традиционной церемонии вручения индивидуальных наград «Клинки» предстали перед хоккейным миром во всей красе. Голкипер Доминик Гашек получил «Харт Трофи». Впервые с 1962 года титул «Лучший игрок сезона» дали стражу ворот. Тогда же Доминатор получил «Везину Трофи» (лучший вратарь сезона) – третью за последние четыре года. 23-летний центр Майкл Пека стал лучшим форвардом оборонительного плана. Только он и, в свое время, Крэйг Рэмзи выигрывали этот индивидуальный трофей для «Баффало». Ну а Тед Нолан был признан лучшим тренером года, за что и получил «Джек Адамс Трофи».
Однако не долго музыка играла, не долго Нолан тренировал. Уже в межсезонье у «Баффало» появился новый тренер – Линди Рафф. А Нолана попросту ушли. Темная история, но слухи упорно утверждают, что сделано это было с подачи Доминика Гашека.
Линди Рафф достиг успеха с «Клинками» на удивление быстро. В дебютном сезоне Рафф вывел своих подопечных в финал Восточной конференции, где «Баффало» проиграло «Вашингтону» в шести матчах. Тем не менее, это было лучшее выступление команды в плей-офф, если вести отсчет от 1980 года. А Гашек – это Гашек. По итогам сезона он в четвертый раз получил «Везину» и стал первым голкипером в истории лиги, который выиграл два «Харт Трофи» подряд. Приплюсуйте ко всему этому золотую олимпийскую медаль, которую неутомимый чех привез из Нагано.
Раз уж мы заговорили о Доминике Гашеке, одном из лучших вратарей в истории НХЛ, сделаем небольшое отступление и расскажем об игре Доминатора на японской Олимпиаде подробнее.
Небольшое отступление №4
Доминатор в Нагано буквально до отчаяния доводил форвардов, беспомощно пытавшихся найти хотя бы малейшую лазейку в его воротах. Надёжность Гашека порой шокировала: после олимпийского финала, когда Доминик хладнокровно пресёк все попытки россиян преуспеть в атаке, вратарь стал едва ли не самым нелюбимым хоккеистом всего постсоветского пространства. Кощею, как называют Гашека за его внешне хрупкую конституцию и сухощавое измождённое лицо, впору было сниматься в фильмах ужасов: популярность не меньшая, чем у Фрэдди Крюгера, ему бы была точно гарантирована.
За шесть игр на льду «Биг Хэт Арены» Доминик Гашек из 138 бросков сделал 132 «сэйва». Его показатель надёжности составлял 96,2 процента. В среднем Кощей пропускал по 0,97 шайбы за игру. Согласитесь, это космические цифры! Кроме того, Гашек умудрился сделать два «сухаря» (иначе – «шатаута»), а также в одиночку вынес грозную по именам, но не слишком состоятельную по игре Dream Team сборной Канады.
Вы помните, КАК сборная Чехии обыграла канадцев? Это было очень похоже на то, как удав Каа заглатывает нашкодивших обезьян: «Видите ли вы меня, бандерлоги? Подойдите поближе».
Уже по ходу овертайма главный тренер чешской дружины Иван Глинка берёт тайм-аут, в котором наказывает своим подопечным чуть ли не всей пятёркой отойти в оборону. Выстоять в дополнительное время, а потом доверить судьбу матча Гашеку. Иван знал, что делал: как оказалось, чехам тогда хватило всего одного толково исполненного буллита. Роберт Райхел, не мудрствуя лукаво, выкатился на Святого Патрика Руа и, не сближаясь, с кистей хлёстко и точно бросил в нижний угол. Чехи стояли на лавке, обнявшись за плечи, и смотрели, как питон Гашек один за другим гипнотизирует канадских чудо-снайперов. Бросок Мышонка Флери наш Кощей, крутанувшись в пол-оборота, отбил плечом. «Выстрел» Рэя Бурка накрыл ловушкой. Джо Ньювендайк вообще не попал в створ ворот: наверное, перегорел. Ближе всех к цели был Эрик Линдрос: он-то знал, что Гашеку нужно бросать только верхом, нижние броски вертлявый чех отбивал, как семечки щёлкал. Большой Эрик увёл шайбу влево, после чего поднял её броском с неудобной руки: гулкий звон штанги был для канадцев сродни похоронному набату. На последнюю надежду «Кленового Листа» - Брендана Шэнахэна - вообще было больно смотреть: гордость «Детройта» на полусогнутых ногах катил к воротам, неуверенно и как-то отчаянно перетасовывая шайбу. Всё было ясно уже до броска: Шэнахэн не забьёт. Так и случилось. Через секунду ликующий Гашек, словно летающий Джордан, в прыжке воспаряет надо льдом, будто и не чувствуя всей тяжести свой вратарской амуниции. На лёд в полном составе высыпают чехи, и, грозя травмировать своего главного героя, прямо на Кощее устраивают кучу-малу. А на противоположной скамейке сидят унылые канадцы. Задумчивый Гретцки в прострации кусает нижнюю губу, и с его длинного носа падают капли то ли пота, то ли слёз.
«Никакие слова не могут описать то, что в те минуты творилось у меня на душе, - признается, когда придёт в себя, Гретцки. – Я сидел и никак не мог осознать, что золотой олимпийской медали в моей карьере игрока уже не будет».
Финальный матч вспоминать как-то не хочется. 9-я минута третьего периода. Петр Свобода после выигранного в нашей зоне вбрасывания дальним щелчком и после рикошета посылает шайбу в верхний угол ворот Шталенкова… Михаил в тот вечер тянул практически все, но с этим, давайте признаемся сами себе, неберущимся броском он справиться не мог.
«Гашек превзошёл наших форвардов, прежде всего, с психологической точки зрения, - говорил в 1998-м году главный тренер сборной России Владимир Владимирович Юрзинов. – Иногда я подсознательно чувствовал, что ребята и сами-то не слишком верят, что могут забить ему хотя бы один гол».
Для проигравших чужаков он - Кощей, для своей страны – национальный герой. После Олимпиады восторженные чехи кричали «На храд!» и хотели, чтобы Гашек стал президентом. Но Доминик вежливо отказался: зачем ему ещё и такая слава?
Сезон 1997-98 закончился для «Баффало» на печальной, трагической ноте: в июле 1998-го умер второй из братьев Ноксов – Норсруп. Так «Клинки» лишились отцов-основателей, великих людей, подаривших болельщикам западного пригорода Нью-Йорка отличную хоккейную команду. Незадолго до смерти Нокс продал «Баффало» Джону, Тиму, Майклу и Джеймсу Ригасам - боссам «Адельфия Кэйбл Коммуникэйшнс». Так команда перешла из рук одних родственников к другим.
В сезоне 1998-99 «Баффало» снова играло в финале Восточной конференции. И на этот раз «Клинкам» улыбнулась удача: они победили «Торонто» со счетом 4-1 и во второй раз в клубной истории вышли в финал плей-офф. Соперником «красных баффалят» был «Даллас». Обе команды играли с акцентом на оборону. С учетом того, что ворота команд защищали Бельфур и Гашек, голов в серии было забито немного. В шестом матче при счете 3-2 техасские «Звезды» одержали решающую победу. По иронии судьбы, «золотой» гол забил Золотой Бретт Халл – будущий одноклубник Гашека по «Детройту». Шайбу Халл-младший забросил из площади ворот, но гол был засчитан, и «Даллас» стал чемпионом.
Сезон 1999-2000 стал для «Баффало» юбилейным, тридцатым в НХЛ. Чем он запомнился «Клинкам»? Впечатляющим дебютом молодежи – в первую очередь, Максима Афиногенова и Мартина Бирона. С учетом отдачи от ветеранов – например, приобретенных в конце сезона Дага Гилмора и Криса Грэттона – «Баффало» продолжал идти по пути побед и маленьких триумфов.
Компания 2000-01 – одна из самых успешных в истории команды. «Клинки» одержали 46 побед (четвертый результат в клубной биографии), пропустили меньше всех голов в НХЛ и заняли первое место по такому показателю, как количество шайб, пропущенных в меньшинстве. Лучшим бомбардиром команды стал словак Мирослав Шатан, который ударно поработал в регулярном чемпионате и в плей-офф (кубковые 13 = 3+10 очков). Хорошего прогресса добились нападающие Жан-Пьер Дюмон и Эрик Расмуссен. Алексей Житник вспомнил, что бросать нужно не в сторону ворот, а в их створ: наш защитник также набрал немало очков. Рэтт Уорринер и Джей Макки - лучший защитный тандем команды: парни и забивали, и в обороне отрабатывать успевали. Даже ветеран Дэйв Андрейчак, который вернулся в «Баффало» на закате карьеры, забил 20 голов, 8 из них – в большинстве. Еще один бывший «Клинок», Дональд Одетт, оказался в «Баффало», когда пробил час «дэдлайна». Он и Стив Хайнц - главные приобретения «Клинков» перед тем плей-офф. Доминик Гашек, как всегда был хорош. По итогам сезона его в шестой раз признали лучшим голкипером лиги. За сезон он одержал 34 победы (при 4 ничьих и 24 победах), в среднем пропускал 2,11 шайбы за матч и 11 раз сыграл «на ноль».
В тот год «Клинки» разгромили в плей-офф «Филадельфию»: интересно, что последний матч Гашек и компания вообще выиграли под 8:0! Но во втором раунде «Баффало» в переносном смысле этого слова «попало» под «Питтсбург»: в овертайме седьмого матча победную шайбу Доминатору забросил… силовик Дарюс Каспарайтис, который голы забивал только по праздникам, да и то не всегда.
Сезон 2001-02 – новая эра в жизни «Клинков». Майкл Пека после долгой забастовки был обменян в «Айлендерс». Команду покинул и Доминик Гашек, на «старости» решивший-таки выиграть Кубок Стэнли. Чех перешел в «Детройт», исполнил свою давнюю мечту, после чего завершил карьеру. Как, впрочем, и бывший тренер «Баффало» Скотти Боумэн, ушедший на пенсию одновременно с Доминатором.
Но в составе команды из пригорода Нью-Йорка появились молодые и перспективные Тим Коннолли, Тэйлор Пиатт, ветеран Вячеслав Козлов: все это – компенсация за Гашека и Пеку. Молодой Мартин Бирон вряд ли сумеет заменить Доминатора, но в скором времени парень обещает вырасти в приличного голкипера. Команда не пробилась в плей-офф, однако более-менее добротной игрой подарила своим болельщикам веру в светлое будущее. Конечно, это будет не сегодня и не завтра, но кто знает, вдруг в один из прекрасных дней праздник придет и на улицу «Баффало»? Вдруг «Клинки» станут чемпионами? Чем Сатана, он же – Шатан, не шутит? |
