С начала 90-х годов ХХ века в НХЛ начали проводить очередную кампанию по расширению Лиги, результатом чего стало увеличение количества команд почти на треть: с 21-й до 30-ти. Разумеется, такие кардинальные изменения нашли как горячих поклонников, так и ярых противников, придерживающихся диаметрально противоположного мнения насчет целесообразности мощной экспансии нехоккейных штатов США – Калифорнии, Флориды, Колорадо, Аризоны, Техаса. Но, как бы то ни было, благодаря расширению воочию наблюдать за ледовыми баталиями на высшем уровне получили возможность и жители жаркой Джорджии. 25 июня 1997 года комиссионер НХЛ Гэри Беттмэн объявил, что Атланта, выиграв в споре у нескольких конкурентов, сможет выставить свою команду, начиная с сезона 1999/2000. И дебютный год показал, что Беттмэн не ошибся с выбором: домашние игры на новенькой «Филипс Арене» посещало в среднем 17025 зрителей – рекордный результат для клубов-новичков Лиги. Но… мы забежали чуть вперед. За те два года, что прошли с момента официального вступления «Атланты» в НХЛ до первого матча в рамках регулярного чемпионата, случилось немало важных событий.
Итак, «Атланта» стала 7-й организацией экспансии 90-х. До нее лучшую хоккейную лигу мира пополнили «Сан-Хосе Шаркс» (1991), «Оттава Сенаторз» (1992), «Тампа Бэй Лайтнинг» (1992), «Анахайм Майти Дакс» (1993), «Флорида Пантерз» (1993) и «Нэшвилл Предэйторз» (1998), после – «Коламбус Блю Джекетс» (2000) и «Миннесота Уайлд» (2000). С хоккеем Атланта была знакома не понаслышке: с 1972 по 1980-й год здесь базировалась команда НХЛ «Атланта Флэймз» (лучшее достижение - первый раунд плей-офф), потом переехавшая в Канаду, в Калгари. Попытки столицы Джорджии вернуться в НХЛ предпринимались в 1995-м, когда Атланта наряду с Миннеаполисом и Финиксом претендовала на «Виннипег Джетс», но «Реактивщики» достались Аризоне. Однако целеустремленность и серьезные намерения бизнесменов Джорджии не остались незамеченными руководством Лиги, в 1997-м принявшим решение, что 28-м клубом НХЛ станет команда из Атланты. Спустя более чем полгода – 16 февраля 1998-го, - скрупулезно взвесив все «за» и «против», компания «Атланта Хоккей Клаб Инк.» огласила название клуба – «Атланта Трэшерз». Логичное решение, поскольку трэшер – это птица, обитающая, в основном, в Джорджии и являющаяся символом данного штата. Так как трэшеры по внешнему виду смахивают на распространенных в Старом Свете дятлов, то в Европе «Атланту Трэшерз» величают не иначе, как «Дятлами» из Атланты. 23 апреля руководство «Трэшерз» в торжественной церемонии, транслировавшейся по интернету в режиме он-лайн, представило на суд публики логотип «Атланты», а вскоре объявило о начале реализации сезонных абонементов. До первого в истории «Дятлов» матча регулярного чемпионата оставалось около полутора лет.
Кадры решают все
Лето и осень 1998-го прошло под знаком назначений на разные посты в организации. Генеральным менеджером клуба стал Дон Уодделл, в свои 39 лет оказавшийся одним из самых молодых менеджеров Лиги. До прихода в «Атланту» Уодделл помогал Кену Холланду в качестве ассистента генерального менеджера «Детройта» (сезон 1997/98). Дон засучив рукава принялся за создание своего штаба. На пост директора развития клуба он определил 48-летнего Боба Оуэна, работавшего в системе «Лос-Анджелес Кингз» (1984-1994), а затем учредившего первую независимую профессиональную службу скаутов (RHO Hockey). Главным скаутом Уодделл назначил Дэна Марра, до того 12 лет трудившегося во благо «Торонто Мэйпл Лифс». В помощь Оуэну и Марру энергичный генеральный менеджер отрядил отряд из 9 скаутов (3 из которых на постоянной основе, а 6 – как совместители), охватив, таким образом, весь хоккейный мир – от Европы до низших североамериканских лиг.
К февралю 1999 года строительство нового стадиона, расположенного в предместье Атланты, было завершено. «Тернер Броадкастинг Систем Инк.», владелец «Атланта Хоккей Клаб Инк.», заключил взаимовыгодное стратегическое соглашение со всемирно известной фирмой «Филипс Электроник», согласно которому домашняя арена «Дятлов» будет носить название «Филипс Арена». Вскоре было объявлено о том, что требуемая Лигой планка в 12.000 проданных сезонных абонементов преодолена. И это более чем за полгода до старта регулярного чемпионата! Не менее важное известие поступило из офиса клуба Интернациональной хоккейной лиги (ИХЛ) «Орландо Солар Бирз», в котором говорилось о заключении партнерских отношений с «Трэшерз». Сие означало, что в составе «Солнечных Медведей» могли проходить обкатку хоккеисты, числящиеся в системе «Атланты». Кроме того, пару месяцев спустя к альянсу «Атланты» и «Орландо» примкнул клуб лиги Восточного Побережья (ECHL) «Гринвилл Гроул».
27 марта руководство «Дятлов» представило официальную домашнюю форму команды. В центре фуфайки в модерновом стиле изображена птичка трэшер; в дизайне используются следующие цвета: морской волны, небесный, медный, красный и золотой; рукава символизируют крылья и оперение коричневого трэшера. Всю эту красоту будет показывать на Америку кабельный телеканал «Turner South», с которым подписано соглашение о сотрудничестве сроком на 10 лет. Так, в сезоне 1999/00 телеканал запланировал 46 трансляций матчей с участием «Трэшерз». А 29 апреля Уодделл обнародовал календарь предсезонных игр, из которого вытекало, что первая встреча состоится в Коламбусе против новичка сезона 1998/99 «Нэшвилл Предэйторз». В мае было сделано еще два кадровых назначения: Скотт Гиллогли, специалист в области спортивной хирургии и терапии, получил должность клубного доктора, а Бобби Стюарт возглавил хозяйственный отдел – его 26-летний стаж работы в «Атланта Флэймз», а затем в «Калгари Флэймз» очень пригодится молодой организации. Итак, кроме тренерского штаба все ключевые посты заняты – этому вопросу Уодделл посвятил уйму времени, тщательно изучая кандидатов на роль наставника, и огласил свой выбор только в июле. Кроме того, в августе Дон привлек к скаутской работе в системе «Трэшерз» звезду НХЛ 70-х Питера Маховлича – нападающего, отыгравшего в Лиге 884 встречи за «Детройт», «Питтсбург» и «Монреаль» (где завоевал 4 чемпионских перстня) и набравшего 773 очка; до этого Маховлич работал скаутом в «Тампе» и «Эдмонтоне».
И поехали хоккеисты в Атланту
18 июля 1999 года случилось знаменательное событие: «Атланта» приобрела первого игрока в своей истории. Первопроходцем стал голкипер Дэмиан Роудс, полученный из «Оттавы» за будущие договоренности. Надо отметить, что руководство «Сенаторз» неожиданно легко рассталось со своим основным вратарем: в сезоне 1998/99 Роудс провел 45 встреч, в которых одержал 22 победы при 13 поражениях, отражал 90,5 % бросков, пропуская в среднем 2,44 шайбы за поединок, и помог канадскому клубу занять второе место в Восточной конференции по итогам регулярного чемпионата. Спустя 3 дня Уодделл провернул еще одну удачную сделку, выменяв в «Нэшвилле» талантливого форварда Эндрю Брюнетта за выбор на драфте-2000. За «Хищников» Брюнетт отыграл 77 матчей, в которых набрал 31 очко, при этом забросив первую шайбу в истории «Предэйторз» (13 октября 1998-го). А 25 июня настало время долгожданного драфта расширения. На церемонии, состоявшейся в бостонском «Флит Сентре», «Дятлы» имели право выбрать не более одного хоккеиста из списков незащищенных игроков, представленных 26 командами Лиги («Нэшвилл» был освобожден от этой процедуры как новичок НХЛ прошлого года). Вот чьи имена озвучил Уодделл в тот исторический для «Трэшерз» момент: голкиперы Тревор Кидд («Каролина»), Норм Маракл («Детройт») и Кори Швэб («Тампа»); защитники Джейми Пушор («Анахайм»), Дэррил Шэннон («Баффало»), Петр Бузек («Даллас»), Бретт Кларк («Монреаль»), Кевин Дин («Нью-Джерси»), Дэвид Харлок («Айлендерс»), Крис Тэймер («Рейнджерс»), Максим Галанов («Питтсбург»), Янник Трамбле («Торонто»), Марк Тинорди («Вашингтон»); нападающие Питер Ферраро («Бостон»), Эд Уорд («Калгари»), Сильвен Клотье («Чикаго»), Томми Каллио («Колорадо»), Келли Букбергер («Эдмонтон»), Йохан Гарпенлов («Флорида»), Мэтт Джонсон «Лос-Анджелес»), Фил Кроу («Оттава»), Джоди Халл («Филадельфия»), Майк Стэплтон («Финикс»), Терри Йейк («Сент-Луис»), Алексей Егоров («Сан-Хосе»), Стив Стэйос («Ванкувер»). Конечно, заполучить какого-либо игрока звездного статуса не представлялось возможности, но все же в «Атланте» появился ряд мастеров хорошего уровня: опытные Кидд, Шэннон, Тинорди (который, впрочем тем летом решил завершить спортивную карьеру), Дин, Букбергер, Гарпенлов, Стэплтон, перспективные Бузек, Трамбле, Каллио. Однако Уодделл, понимая, что этого явно недостаточно, ковал железо, пока горячо, совершив вдобавок 8 обменов. По условиям сделки с «Флоридой» «Атланта» вернула только что выбранного Кидда, получив компенсацию в виде оборонцев Горда Мерфи и Даниэля Чернквиста, центрфорварда Херберта Васильева и пик в 6-м раунде драфта-99. «Бостон» также захотел обратно своего Питера Ферраро, предложив Рэнди Робитайла – вариант обмена однофамильцами звезд Лиги генерального менеджера «Дятлов» устроил. Еще 6 трейдов было осуществлено по единой схеме: «Трэшерз» приобретали нечто за так называемые будущие договоренности. «Финикс» отдал вратаря Скотта Лэнгкоу; «Детройт» - одного из самых жестких защитников в истории НХЛ Ульфа Самуэльссона; «Калгари» - форварда Андреаса Карлссона; «Нью-Джерси» - оборонца Сергея Вышедкевича; и, наконец, «Ванкувер» - свои выборы в 4-м и 9-м раундах драфта-99.
На следующий день, 26 июня состоялся драфт юниоров. За несколько часов до его начала «Атланта» была вовлечена в грандиозную сделку с участием еще трех команд, которую затеял «Ванкувер» с целью получить обоих братьев-близнецов Сединов – Хенрика и Даниэля. В итоге «Трэшерз» вместо своего второго порядкового номера получили высший, первый номер драфта-99, при этом потеряв возможность выбирать в третьем раунде драфта-2000. Чуть позже Уодделл отдал 6-1 раунд драфта-99 за шведского нападающего «Далласа» Пера Свартвадета. А когда пришло время объявлять фамилию лучшего юниора 1999 года, Дон не преподнес сенсацию, предсказуемо огласив: Патрик Штефан! Этот чешский центрфорвард, последний год отыгравший за «Лонг Бич Айс Догз» (ИХЛ), многими специалистами прогнозировался как 1-й номер драфт-лотереи. Физически одаренный, техничный, с хорошим катанием и видением площадки, Патрик обладал всеми качествами, необходимыми для звезды НХЛ XXI века. Всеми, кроме одного – здоровья. Многочисленные болячки, из которых выделяется подверженность сотрясениям мозга, пока не позволяют Штефану заявить о себе в полный голос – каждый из трех проведенных вплоть до 2002 года сезонов был омрачен пребыванием в клубном лазарете (всего за это время пропущено около полусотни встреч).
После драфта, на котором «Дятлы» назвали имена еще 10 юниоров (из них выделяются двое – участники молодежных чемпионатов мира чех Зденек Блатны (общий 68-й номер) и канадец Дерек Маккензи (общий 128-й номер)), поклонники команды получили пару недель передышки. Но Уодделл не знал отдыха и 14 июля огласил фамилию главного тренера «Трэшерз» - наставником новичков Лиги стал Курт Фрэзер, не имевший до того опыта работы в НХЛ. Этот специалист 4 года руководил «Солнечными Медведями» из Орландо (ИХЛ), дважды дойдя до финалов плей-офф, а до того трудился в другом клубе ИХЛ – «Милуоки». Его статистика в ИХЛ впечатляет – 281 победа, 158 поражений и 48 ничьих. Едва заступив на новую должность, Фрэзер получил возможность ознакомиться с календарем игр сезона 1999-2000, волею которого первые три встречи «Дятлы» проводили дома, а в стартовом поединке предстояло противостоять будущему обладателю Кубка Стэнли «Нью-Джерси» (2 октября). Кроме того, «Атланте» необходимо было пройти проверку на прочность в битвах с соседями по Юго-Восточному дивизиону (по 5 раз), четырежды встретиться с командами Восточной конференции (исключая «Торонто») и дважды с клубами Запада (с «Анахаймом» и «Чикаго» – по разу). Не откладывая дело в долгий ящик, 15 июля руководство «Трэшерз» обнародовало полный список предсезонных матчей, два из которых состоятся на «Филипс Арене».
Первый успех на рынке свободных агентов пришел к Уодделлу 2 августа – в этот день «Дятлы» заполучили в свои ряды именитого ветерана Рэя Ферраро, последний сезон проведшего в «Лос-Анджелесе» и набравшего 31 очко. Всего же за карьеру к тому моменту 34-летний центрфорвард отыграл 1020 поединков за «Хартфорд», «Айлендерс», «Рейнджерс» и «Лос-Анджелес», в которых забил 346 голов и отдал 395 передач. Это был удачный ход – Ферраро станет лидером команды и блестяще проведет сезон 2000/01, едва не установив личный рекорд результативности. Вскоре Уодделл подпишет еще одного известного ветерана – крайнего форварда Нельсона Эмерсона, также когда-то защищавшего цвета «Хартфорда». А 4 сентября официально был открыт тренировочный лагерь «Атланты», местом дислокации которого стал спортивный комплекс «RDV Sportsplex», что в Орландо (штат Флорида). Неделю спустя состоялся первый в истории клуба предсезонный поединок – в Коламбусе «Дятлы» сошлись со второгодком Лиги «Нэшвиллом». Новичкам везет – подопечные Фрэзера праздновали победу 3:1. Первое появление «Трэшерз» на льду «Филипс Арены» датировано 18 сентября, когда в выставочной встрече «Рейнджерс» склонили чашу весов в свою пользу лишь в овертайме (2:3).
Первые шаги
2 октября, наконец, состоялось то, ради чего, собственно, затевался весь этот сыр-бор – «Атланта» отыграла стартовый матч в рамках регулярного чемпионата 1999/00. Как это обычно бывает, блин номер один оказался комом – «Дьяволы» из Ист-Рутерфорда на глазах переполненной «Филипс Арены» преподали показательный урок мастерства, спокойно победив 4:1. Но поражение не могло испортить настроение поклонников «Трэшерз», которые нашли повод для радости – первый гол в ворота соперника в истории клуба. Его автором стал, как и подобает капитану команды, Келли Букбергер, а ассистировали ему Штефан и Мартин Прохазка, причем для последнего этот балл за результативность так и остался единственным: отыграв за основу еще пару встреч, чех отправился в низшую лигу, а затем уехал в Европу. Первое очко «Дятлы» записали на свой счет неделю спустя - 9 октября – после бесшабашной «рубки» с «Баффало», завершившейся боевой ничьей 5:5 (один из голов был забит Брюнеттом в большинстве – впервые хоккеисты «Атланты» реализовали численный перевес). Еще 5 дней спустя исчез ноль и в графе «победы»: выездной триумф Роудса, отразившего все 20 бросков в створ в матче с «Айлендерс» на «Нассау Колизеум», и решающая шайба Брюнетта в стартовом периоде после передач Шэннона и Бузека предопределили успех «Трэшерз». Впрочем, выиграть на домашнем льду не удавалось довольно долго – вплоть до 26 октября, когда подопечные Фрэзера с большим трудом сломили сопротивление своих предшественников – гостей из «Калгари» (2:1). «Шатаута» же на «Филипс Арене» пришлось ждать еще дольше – лишь 14 января 2000 года дублер Роудса Норм Маракл оставил ни с чем форвардов мощной «Филадельфии», а «Атланта» одержала победу с футбольным счетом 1:0. До этого события «Дятлы» успели отличиться во многих других номинациях: первый гол в меньшинстве (Кевин Дин «Тампе», 3 ноября), первый гол в пустые ворота (Гарпенлов «Ванкуверу», 22 ноября), первый хет-трик (Дин Сильвестр в той же встрече с «Кэнакс» 22 ноября).
В целом регулярный чемпионат 1999/2000 смело можно назвать не слишком удачным для дебютанта – лишь 14 побед и 39 очков в 82 встречах - в своих первых сезонах предшественники «Атланты» по экспансии 90-х выступали более успешно. Для сравнения: «Сан-Хосе» - 39 очков в 80 матчах; «Тампа» - 53 очка в 84 матчах; «Нэшвилл» - 63 очка в 82 матчах; «Анахайм» - 71 очко в 84 матчах; «Флорида» - 83 очка в 84 матчах; и только «Оттава» выступила еще хуже - 24 очка в 84 матчах. Однако, разумеется, не все было так плохо. Чешский защитник Петр Бузек стал первым «Дятлом», принявшим участие во Всезвездном Уикэнде – юбилейный 50-й матч Всех Звезд состоялся в феврале 2000 года на льду «Эйр Кэнада Сентр» в Торонто. Этим специалисты отметили неплохой дебют Бузека – 19 очков в 63 поединках, и среди защитников по этому показателю Петр уступил лишь Трамбле (31); также неплохо выглядели Брюнетт с Ферраро (50 и 44 балла соответственно). Кроме того, Уодделл весной осуществил весьма выгодный обмен с «Лос-Анджелесом»: за Букбергера и Эмерсона «Короли» отдал приличную компенсацию в лице забивного крайнего нападающего Дональда Одетта и умелого чешского защитника Франтишека Каберле. Оба новобранца отменно провели концовку сезона и принесут немало пользы в дальнейшем. Посему оптимизм Уодделла по окончании сезона не выглядел наигранным, тем более что на драфте-2000 «Атланте», выбиравшей второй, достался объективно сильнейший юниор – мощный левый крайний Дэни Хитли из Университета Висконсина, обладающий хорошим катанием, видением площадки и великолепным броском, за что получил прозвище «Голевая Машина». Дело в том, что обладатели первого порядкового номера «Островитяне» с Лонг-Айленда сенсационно задрафтовали американского голкипера Рика Дипьетро, котировавшегося в середине верхней десятки. Имея два пика во втором раунде, Дон остановил свой выбор на талантливых европейских защитниках Илье Никулине (Россия) и Либоре Уштрунуле (Чехия).
«Дятлы» прогрессируют
Регулярный чемпионат 2000/01 «Атланта» провела на порядок лучше, нежели дебютный. В первых 37 поединках подопечные Курта Фрэзера набрали 37 очков и входили в зону плей-офф! Однако затем наступила черная полоса. Уступив «Айлендерс» 2:5, «Дятлы» затем в течение следующих 30 дней не могли испытать победных эмоций. Во многом эта неудачная серия была связана с обрушившейся на клуб лавиной травм, затронувшей и лидеров – Штефана, Роудса, Трамбле, а Бузек и вовсе отыграл в турнире лишь 5 встреч. Вообще, по количеству матчей, пропущенных игроками одной команды вследствие травм (449), «Атланта» заняла малоутешительное второе место во всей Лиге. И тем не менее, второгодки НХЛ добились ощутимого прогресса, который в цифрах выражался в «+21» в графе «набранные очки», «+41» в графе «заброшенные шайбы», «-22» в графе «пропущенные голы». Конечно, 23 побед в 82 поединках было явно недостаточно для того, чтобы претендовать за выход в плей-офф, но некоторые матчи «Трэшерз» просто радовали глаз – не только поклонникам команды, но и незаинтересованным любителям хоккея. Особенно выделялось первое звено Брюнетт-Ферраро-Одетт, отличавшееся почти в каждой игре и суммарно набравшее 190 очков в 69 встречах. Однако незадолго до «дэдлайна» грозная тройка распалась. Одетт, проявивший себя отличным снайпером (32 гола за «Трэшерз», в том числе 2 хет-трика) и принявший участие во Всезвездном Уикэнде, пошел на повышение – помогать Доминику Гашеку и его «Баффало» бороться за Кубок Стэнли (в качестве компенсации «Клинки» отдали молодого центрфорварда Камиля Пироша и 4-й раунд). После ухода Дональда и Брюнетт, и Ферраро заметно скисли, но Рэй все-таки едва не установил личный рекорд результативности (76 баллов, на 4 меньше, чем в сезоне 1991/92 за «Айлендерс»). Интересный факт: первый матч без Одетта «Атланта» провела из рук вон плохо, будучи разгромленной «Оттавой» 1:8. К слову, через год не останется и Брюнетта с Ферраро: Эндрю за компенсацию в виде всего 5-го раунда драфта летом 2001-го перейдет в «Миннесоту» и раскроется там в полной мере, став настоящим лидером недавнего новичка НХЛ, а Рэй, второй капитан в истории «Атланты», за символический 4-й раунд отправится в «Сент-Луис» в последней попытке завоевать-таки недоступный прежде Кубок Стэнли.
Кроме того, сезон 2000/01 был отмечен прогрессом ряда молодых «Дятлов»: взрывного финского форварда Томи Каллио, которому лишь тяжелая травма (перелом ключицы), стоившая пропуска 26 матчей, не позволила принять участия в гонке за «Колдер Трофи»; талантливого, но нестабильного снайпера Нэта Доменикелли; еще одного в списке одаренных чешских голкиперов Милана Гнилички. В оборонительных порядках выделялись склонные к созиданию Янник Трамбле, Франтишек Каберле и его соотечественник многоопытный Иржи Шлегр, пришедший в середине сезона из «Питтсбурга» за 3-й раунд драфта. Крис Тэймер, Джефф Оджерс и Дэнни Ламбер исправно выполняли свои функции на боевом фронте.
Пришествие Ильи Ковальчука
Но, как бы ни был успешен регулярный чемпионат 2000/01 (разумеется, в сравнении с предыдущим), главным достижением «Атланты» в этом сезоне стала… удачная жеребьевка будущего драфта юниоров, на которой «Трэшерз» посчастливилось вытянуть первый номер. Уодделл даже назвал день лотереи 10 апреля 2001 года самой важной датой в истории организации. Объясняется столь категоричное заявление генерального менеджера просто: драфт-2001 по прогнозам специалистам обещал стать наиболее продуктивным за последнее десятилетие. Список одаренных юниоров возглавлял очень талантливый россиянин – фактурный форвард московского «Спартака» 18-летний Илья Ковальчук, которому все в один голос предвещали звездную карьеру. Многие клубы НХЛ присылали в офис «Атланты» предложения с целью завладеть первым номером драфта – одно заманчивее другого, - но Уодделл и бровью не повел. Когда наступил день открытия церемонии драфта, Дон без тени колебания объявил: «Илья Ковальчук», отдав предпочтение уроженцу Твери перед другим достойным претендентом – канадским центрфорвардом Джейсоном Спеццой. Таким образом, Ковальчук стал первым россиянином – обладателем высшей позиции на драфте, обогнав занявших вторые места в 1992-м и 1994-м Алексея Яшина и Олега Твердовского соответственно. «Он невероятно талантлив. Не сомневаюсь, что Илья существенно поможет клубу уже в следующем сезоне», - рассыпался в похвалах Уодделл. Оптимизм Дона не был напускным – сочетание великолепных физических данных (188 см, 90 кг) с высокой скоростью, европейским катанием, североамериканской жесткостью и невероятной нацеленностью на ворота соперника не оставляли сомнений в том, что Ковальчук в НХЛ – это всерьез и надолго.
Триумф друзей на фоне регресса команды
Уодделл не скрывал, что возлагает большие надежды на регулярный чемпионат 2001/02. «Трэшерз» приобрели опытных центральных нападающих Тони Хркача и Боба Коркама, дабы разгрузить капитана Рэя Ферраро, которому недостаточную поддержку оказывал часто травмировавшийся Патрик Штефан. Хркач, квалифицированный распасовщик и мастер по вбрасываниям, стал вторым после Букбергера хоккеистом – обладателем Кубка Стэнли в истории «Дятлов» (он отыграл 5 встреч за «Даллас» в победном для «Звезд» плей-офф-99). Коркам является признанным специалистом по игре в обороне, способным усилить бригады меньшинства – слабое место «Трэшерз». Кроме того, был приобретен у «Сент-Луиса» за 4-й раунд драфта талантливый словацкий форвард Любош Бартечко, подписан жесткий оборонец Тодд Рирден. Плюс очень одаренные Ковальчук и Дэни Хитли, 2-й номер предыдущего драфта, явно созревший для НХЛ. Почему бы не замахнуться на что-нибудь серьезное по примеру своего соседа «Флориды Пантерз», в своем третьем сезоне дошедших аж до финала плей-офф? Однако реальность оказалась весьма суровой – «регулярку» 2001/02 «Дятлы» провели даже слабее, нежели предыдущий чемпионат: 54 набранных очка против 60, 187 заброшенных шайб против 211. Регресс налицо. Но, несмотря на некоторый спад, «Атланта» доставила немало приятных моментов своим поклонникам, у которых, невзирая на ряд провальных поединков, не осталось сомнений в перспективах команды. Что же вдохнуло твердую убежденность в завтрашнем дне у болельщиков «Трэшерз»? Ответ прост: блестящий дебют в НХЛ Дэни Хитли и Ильи Ковальчука.
Хитли и Ковальчук с первых же предсезонных игр застолбили место в основе, причем Илья стал лучшим снайпером выставочных матчей, а Дэни методично снабжал его передачами, не забывая при этом исправно поражать ворота соперников. Юные форварды, уже через несколько дней закадычные друзья как на льду, так и вне его, с самого старта регулярного чемпионата не оставили сомнений в серьезности своих намерений: в первом же поединке на «Филипс Арене» каждый сделал по дублю. И в дальнейшем на протяжении всего сезона Илья и Дэни не забывали пополнять свои бомбардирские счета – несмотря на то, что их связке явно не хватало классного распасовщика. Поначалу Фрэзер на роль центрфорварда первого звена наигрывал 22-летнего Камиля Пироша, но вскоре Курту пришлось признать ошибочность подобного варианта. Пирош никак не тянул на эту роль – проведя 8 матчей, в которых он набрал лишь одно очко, Камиль отправился в клуб АХЛ «Чикаго Вулвз», ставший новым полигоном для обкатки молодых талантов «Атланты». Фрэзер ставил к Хитли и Ковальчуку, за какие-то несколько недель превратившихся в несомненных лидеров команды, Штефана, но чех никак не мог набрать форму после очередной травмы. Пробовались на эту роль и Ферраро, и Хркач, но их класс уже не соответствовал уровню юных форвардов. В середине чемпионата Уодделл на уэйвер-драфте приобрел у «Чикаго» 28-летнего центрфорварда Паскаля Реома, и тройка Хитли-Реом-Ковальчук на некоторое время заиграла весьма мощно. Достаточно сказать, что никогда ранее не отличавшийся снайперскими качествами Реом при поддержке партнеров по звену умудрился сотворить покер! Возможно, новое сочетание «Трэшерз» помогло бы клубу набрать очков поболее, нежели их значилось после 82-х встреч «регулярки», но 11 марта в поединке с «Айлендерс», пропустив мощный силовой прием от форварда «Островитян» Шона Бэйтса, Ковальчук получил довольно серьезную травму плеча, из-за чего вынужден был пропустить оставшиеся 16 игр сезона. Таким образом, Илья, признанный лучшим игроком матча «Молодых Звезд», впервые проведенного в рамках Всезвездного Уикэнда, где он забросил аж 6 шайб, а также неплохо выглядевший в составе сборной России на Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити, упустил реальнейший шанс завоевать «Колдер Трофи». Вот статистика выступления Ковальчука в его дебютном сезоне в НХЛ: 65 встреч, 29 голов (лучший результат среди всех первогодков), 22 передачи, 28 штрафных минут. Очень жаль, что планка в 30 шайб осталась непокоренной, но нет сомнений, что это только вопрос будущего - причем самого ближайшего. Тем не менее, приз лучшему новичку сезону не уплыл из «Атланты». Хитли, отыгравший от звонка до звонка и набравший 67 очков (26+41), заслуженно получил престижный трофей, заметно опередив при голосовании своего друга Ковальчука (48 первых мест из 62-х против 14), не говоря уже о шведе Кристиане Хуселиусе из «Флориды». «Без тебя, приятель, я бы не стоял сейчас здесь, - обратился с трибуны во время церемонии награждения Хитли к Ковальчуку. – Я бы очень хотел, чтобы ты был в этот момент рядом со мной».
Из остальных игроков «Атланты», неплохо зарекомендовавших себя, следует отметить защитников-новичков Даниэля Чернквиста (18 очков в 75 матчах) и Брайана Потье (9 очков в 33 встречах), проявивших неплохие атакующие задатки и компенсировавших уход Бузека в «Калгари» (за левого крайнего Джеффа Коуэна и защитника Кертиса Фостера, выбранного во 2-м раунде драфта-2000) и Иржи Шлегра в «Детройт» (за Юрия Буцаева и 3-й раунд). С Бузеком получилась детективная история. Чех, почти весь предыдущий сезон проведший в лазарете, в ноябре потребовал трейда в связи с тем, что руководство клуба не пожелало пересмотреть цифры его действующего контракта в сторону повышения. За что был дисквалифицирован клубом почти на месяц; конфликтную ситуацию вроде бы разрешили в начале декабря, когда Петр, пойдя на попятную, помирился с руководством. Однако через 10 дней менеджмент «Атланты» с готовностью ухватился за предложение «Флэймз» и сбыл строптивого защитника. Необходимо также упомянуть о прогрессе основного голкипера «Дятлов» Милана Гнилички, вынужденного подчищать многочисленные огрехи в обороне и сотворившего рекордные 3 «шатаута», по воротам которого нанесли жуткие 1956 бросков, но голевыми из них оказались лишь 9,2%. Достойно выглядел и его дублер, молодой финн Паси Нурминен (9 матчей, 89,8% отраженных «выстрелов»), считающийся одним из наиболее одаренных европейских вратарей. Тем не менее, несмотря на наличие боеспособного дуэта Гниличка-Нурминен, на драфте-2002 Уодделл под общим 2-м номером выбрал еще одного голкипера – представителя страны Суоми – Кари Лехтонена. Есть еще один рекорд - ранее вратари из Старого Света так высоко не взбирались.
Перспективы «Атланты» очевидны. Имея в своих рядах таких талантливых и молодых хоккеистов как форварды Ковальчук, Хитли, Штефан, Каллио, Бартечко, защитники Трамбле, Чернквист, Потье, голкиперы Нурминен и Лехтонен, «Дятлы» обречены на неминуемый прогресс. Необходимо укрепить оборонительные порядки, неоднократно сбоивших в предыдущих сезонах, и вполне можно побороться за выход в плей-офф. А почему бы и нет? По крайней мере, любители хоккея в Джорджии ждут от команды уже гораздо большего, нежели периодические всплески активности. Стабильность – вот чего пока не хватает недавним новичкам Лиги и к чему следует стремиться Фрэзеру и его подопечным. А со стабильностью придут и успехи, подтверждением этому судьбы клубов – участников экспансии 90-х «Сан-Хосе», «Оттавы», «Флориды». |
