Кук завоевывает популярность у аборигенов Калифорнии
Экспансия НХЛ 1967 года, положившая конец существованию великолепной «Большой Шестерки», докатилась и до доселе нехоккейного штата – Калифорнии, которой было разрешено выставить сразу две команды. Но если «Окленд Силз» (затем «Калифорния Голден Силз») просуществовали всего 10 лет и, не оставив заметного следа в истории Лиги, почили в бозе, то «Лос-Анджелес Кингз» практически в одиночку продвигали новый для Золотого Штата вид спорта. И в итоге добились своего – в 90-х представительство Калифорнии за счет «Анахайм Майти Дакс» и «Сан-Хосе Шаркс» увеличилось втрое.
Зарождение хоккея в Лос-Анджелесе неразрывно связано с грандиозным строительством великолепной спортивной арены, расположенной в пригороде Инглвуде и названной «Грэйт Вестерн Форум». К 1967 году воздвигаемое ударными темпами сооружение, стоимость которого оценивалась в 20 миллионов долларов, было сдано под ключ, и хозяин новенького «Форума» канадский промоутер Джек Кент Кук торжественно пообещал, что его детище в скором времени встанет в один ряд с такими известными на весь мир стадионами, как нью-йоркский «Мэдисон Сквер Гарден», «Бостон Гарден» и монреальский «Форум». Ради достижения этой цели он решил двигаться в двух направлениях: в НБА с баскетбольными «Лейкерс» и в НХЛ с хоккейными «Кингз». Надо отдать Куку должное: его «Форум» довольно быстро приобрел статус «спортивной Мекки», что в основном связано с блестящими успехами «Лейкерс» 80-х – одной из величайших команд в истории профессионального спорта. «Засветиться» на матчах с участием Карима Абдул-Джаббара и Мэджика Джонсона считали за честь многие звезды шоу-бизнеса, и проблема «лишнего билетика» не теряла своей актуальности.
На фоне баскетбольного «Лос-Анджелеса» хоккейный клуб всегда выглядел младшим братом. Но сказать, что ледовая игра не прижилась в Калифорнии, означало погрешить против истины. Еще бы, ведь цвета «Королей» защищали такие выдающиеся мастера, как Марсель Дионн, Дэйв Тэйлор, Терри Савчук, Берни Николлз, Лэрри Мерфи, Роб Блэйк, Батч Горинг, Пол Коффи, Лэрри Робинсон, Яри Курри, Люк Робитайл, Грант Фюр… - этот список можно продолжать и продолжать. А с появлением Великого Уэйна Гретцки аншлаг на домашних матчах «Кингз» стал повседневным явлением. И пусть высшим достижением «Кингз» по сей день остается выход в финал Кубка Стэнли-93, можно однозначно утверждать: хоккей, привезенный в Золотой штат Куком, прижился и пустил здесь мощные корни.
Дебютным для «Кингз», главным тренером которых назначен опытный наставник Ред Келли, стал сезон 1967-68. Дабы привлечь зрителей на трибуны, Кук многим игрокам придумывал звучные прозвища, впоследствии получившие распространение в среде болельщиков. Эдди «Реактивщик» Джоял, Билл «Ковбой» Флетт, Эдди «Шоумен» Шэк и Риал «Француз» Лемье на первых порах были лидерами команды, а ворота защищал легендарный Терри Савчук – под занавес своей блистательной карьеры 4-кратный обладатель «Везина Трофи» провел за «Королей» 36 встреч. Поскольку все новички Лиги выступали в одном дивизионе (Западном, а в Восточном разместились старожилы), то 31 победы при 33 поражениях «Лос-Анджелесу» хватило, чтобы занять 2-е место (впереди лишь «Филадельфия»). Впрочем, дебют в Кубке Стэнли не удался – в первом же раунде «Миннесота» оказалась «Королям» не по зубам (4-3 в серии, причем решающий поединок «Северные Звезды» взяли со счетом 9:4). В регулярном чемпионате 1968-69 подопечные Келли вступили заметно хуже (58 очков против 72 годом ранее), однако в плей-офф продвинулись на шаг дальше – одолев в калифорнийском дерби «Окленд», «Кингз» практически без боя сдались «Сент-Луису» (0-4).
Следующие 4 сезона получились для поклонников «Лос-Анджелеса» безрадостными: команда ни разу не квалифицировалась для попадания в кубковую сетку, попутно установив ряд клубных антирекордов, доживших до настоящего времени. 14 побед, 52 поражения, 38 очков, 168 заброшенных шайб – все эти цифры были достигнуты в самом неудачном сезоне 1969-70. Пришедший в 1970-м году будущий член Зала Хоккейной Славы Боб Палфорд, 4-кратный обладатель Кубка Стэнли в составе «Торонто» и лучший форвард оборонительного плана того времени («Палфорд - одна из моих главных головных болей», - говорил Горди Хоу), не сумел исправить ситуацию как игрок. Но, оставшись в Калифорнии после завершении карьеры действующего хоккеиста, двумя годами спустя он был назначен генеральным менеджером Ларри Риганом, до того совмещавшим оба поста (вскоре Риган и вовсе уйдет из клуба, передав дела Джейку Милфорду), главным тренером «Кингз» и добился на новом поприще серьезных успехов. Именно с появлением Палфорда совпало время притока в «Лос-Анджелес» талантливых спортсменов, составивших костяк команды, 9 раз кряду пробивавшейся в плей-офф. Голкипер Роже Вашон, нападающие Батч Горинг, Боб Берри, Майк Мерфи, Майк Корриган, Юха Видинг и чуть позже появившийся миниатюрный, но взрывной центрфорвард Марсель Дионн – вот имена хоккеистов, благодаря которым «Короли» приобрели в Лиге заметный авторитет, превратившись если не в клуб – законодателя мод, то уж в крепкого середнячка – точно.
Горинг, Вашон и Дионн – столпы «Королей» 70-х
Марсель Дионн стал первой по-настоящему яркой звездой «Кингз», игроком, долгое время определявшим лицо клуба. За свою выдающуюся карьеру он в рамках регулярных чемпионатов набрал 1771 очко (731 + 1040), что является четвертым результатом в истории Лиги – после Уэйна Гретцки, Горди Хоу и Марка Мессье, а по количеству голов он и вовсе уступает лишь Гретцки с Хоу. Дионна с полным правом можно назвать самым великим неудачником в летописи НХЛ – уроженцу Квебеку так ни разу и не посчастливилось поднять над своей головой Серебряную Чашу. Пока «Монреаль» - команда-мечта любого франкоканадца - раз за разом добивалась триумфа в Кубке Стэнли в 70-х годах (6 успешных финалов плей-офф), Марсель пытался достичь чего-нибудь существенного в Калифорнии, но увы…
Дионн родился 3 августа 1951 года в Драммондвилле (Квебек). Его хоккейные таланты стали проявляться в раннем возрасте – за 3 сезона, проведенных в юниорской лиге, он насобирал 375 очков, дважды выигрывал спор бомбардиров, избирался во вторую и первую пятерку звезд. И если бы его выбирали на драфте не 1971 года, а иного, то высшая строчка ему была бы гарантирована. Однако в 1971-м на его опередил еще один феноменальный юниор – суперснайпер Ги Лефлер, доставшийся «Монреалю». Вслед за «Канадиенс» шла очередь «Ред Уингз», и Дионн отправляется в Детройт. В дебютном сезоне 1971-72 малогабаритный центрфорвард (рост 172 см) забил 28 голов и отдает 49 передач. И пусть «Колдер Трофи» достался Кену Драйдену, великолепный старт Марселя не остается без награды – 21-летний плеймейкер зарабатывает приглашение в сборную Канады на знаменитую Суперсерию-72 против команды СССР. Затем были еще 3 результативных сезона за «Красных Крыльев» (особенно удалась «регулярка» 1974-75 – 47 шайб и 74 передачи в 80 встречах). Однако контрактные споры с руководством «Ред Уингз» стали причиной переезда Дионна из истинно хоккейного Детройта в Лос-Анджелес, где в ту пору ледовая игра была еще в диковинку…
…Но «Короли» уже набирали силу. Регулярный чемпионат 1974-75 «Кингз» под руководством Палфорда провели просто блестяще – 105 очков в 80 матчах. Таких показателей калифорнийцы не добивались даже во времена Гретцки! Главной составляющей успеха являлась великолепная оборона – защитники Терри Харпер, Шелдон Каннегиззер, Нил Комадоски, Лэрри Браун, Дэйв Хатчинсон и голкипер Роже Вашон позволили сопернику забросить лишь 185 шайб. В атаке выделялись Боб Невин (72 очка), Майк Мерфи (68) и Батч Горинг (60, но в 60 поединках). Правда, в плей-офф оборонительная тактика Палфорда, признанного в том году лучшим тренером сезона, особых лавров не принесла – поражение от «Торонто» уже в стартовом раунде.
В такую команду пришел Дионн – команду, в которой необходимо было повышать эффективность нападения и зрелищность игры. Марсель идеально подходил для обеих целей. Скоростной, с отличным броском и великолепным видением площадки, Дионн добавил немало ярких красок в атакующие действия «Королей», способствуя популяризации хоккея в Калифорнии. С его приходом количество зрителей на трибунах «Форума» заметно возросло. В «Кингз» Марсель обнаружил отличных помощников, среди которых выделялись двое – голкипер Вашон и центрфорвард Батч Горинг, выступающие здесь с начала 70-х.
Роже Вашон приобрел звездный статус в конце 60-х, когда он, будучи вратарем «Монреаля», завоевал «Везина Трофи» и принял непосредственное участие в завоевании двух Кубков Стэнли. Однако провал «Канадцев» в регулярном чемпионате 1969-70, когда действующие обладатели Серебряной Чаши не сумели даже попасть в плей-офф, дорого стоил Вашону, на которого повесили всех собак. А в следующем году из основы его вытеснил молодой Кен Драйден, с ходу добавивший прославленному клубу еще один чемпионский перстень. Роже, поняв, что отныне ставка сделана на Драйдена, попросил обмена, и в ноябре 1971-го его приобрел «Лос-Анджелес», остро нуждающийся в надежном голкипере. Вашон, в свою очередь, отчаянно желал доказать, что он по-прежнему входит в когорту лучших вратарей Лиги – и к удовольствию обеих сторон, союз Вашона и «Лос-Анджелеса» получился долгим и счастливым. По сей день Роже признается лучшим голкипером в истории «Кингз», а его уникальные показатели начала сезона 1974-75 – 1,41 пропущенных гола в среднем за 17 матчей – стали лучшими со времен Жака Планта образца 1957 года. Лишь находящийся в расцвете сил лидер «Филадельфии» Бобби Кларк сумел опередить Роже в борьбе за «Харт Трофи», а одноклубник Кларка Берни Парент – в споре за «Везину». В 1985-м под сводами «Форума» появился именной свитер Вашона с номером 30. В разные годы уже бывший вратарь занимал различные правящие должности в системе «Кингз».
Батч Горинг был в «Лос-Анджелесе» любимцем публики. Пусть результативность номинального второго центрфорварда по сравнению с Дионном не столь впечатляла (максимальное достижение – 87 очков), но его страсть, с которой он отдавался игре, лидерские качества, высокая скорость, позволявшая ему успешно действовать в меньшинстве и часто создавать выходы один на один, никого не могли оставить равнодушными. Кроме того, Горинг отличался прямо-таки нереальной дисциплинированностью – в четырех сезонах, в которых он провел не менее 67 матчей, Батч зарабатывал лишь по… 2 (!) минуты штрафа. Всего же за карьеру в 1107 играх он провел на скамейке штрафников 102 минуты.
Удачно дебютировав в НХЛ в сезоне 1969-70 (36 баллов в 59 встречах), следующий регулярный чемпионат Горинг практически целиком вынужден был пропустить из-за тяжелой формы мононуклеоза (острое инфекционное заболевание, проявляющееся увеличением лимфатических узлов, ангиной, лихорадкой, изменениями крови). Зато вылечившись, он впоследствии приобрел репутацию «железного человека», проведя 379 матчей подряд. Батч прослужил «Королям» верой и правдой в течение 11 лет, отклонив в 1978 году очень выгодное в финансовом отношении предложение «Виннипега» (1 миллион долларов в год), но за несколько часов до дедлайна сезона 1979-80 был обменян в «Айлендерс» на Билли Харриса и отличного защитника Дэйва Льюиса. Тот трейд оказался счастливым для Горинга, поскольку в плей-офф-80 он в 21 матче забил 7 голов, отдал 12 передач и заодно с чемпионским перстнем получил «Конн Смайт Трофи». В следующие 3 года «Островитяне» с ним в составе завоевали еще три Кубка Стэнли.
Первый сезон Дионна в «Лос-Анджелесе» (1975-76) ознаменовался рекордными в истории клуба показателями – 40 голов и 54 передачи в 80 матчах. Горинг также установил рекорд, но личного порядка – до того он ни разу не преодолевал отметку в 70 очков. Следующие два регулярных чемпионата ведущие центрфорварды «Кингз» также разделят верхние строчки в списке самых результативных, причем в сезоне 1976-77 Дионн впервые забросил больше 50 шайб, а Горинг отдал более 50 точных передач. Два года спустя Марсель самой малости не дотянул до отметки в 60 голов (59), а Батч набрал максимальные в карьере 87 баллов за результативность, и с удивлением обнаруживает, что с привычного второго места вслед за Дионном его потеснил вчерашний новичок Дэйв Тэйлор (91 очко). Но, несмотря на увеличение эффективности атаки и систематические походы за Кубком Стэнли, в плей-офф «Королям» по-прежнему не удается добиться ничего существенного. Два выхода во второй раунд (1975-76, 1976-77) – маловато для команды, в которой блистали Дионн, Вашон и Горинг.
Могучая «Тройная Корона»
Ясно, что «Лос-Анджелесу» было необходимо усиление. И оно пришло в виде двух малоизвестных крайних форвардов – Дэйва Тэйлора и Чарли Симмера. Во второй половине сезона 1978-79 эти 24-летние нападающие (Симмер старше Тэйлора на 4 месяца), поставленные наставником клуба Бобом Берри в одно звено к Дионну, навели форменный фурор в Лиге. Как уже упоминалось, Дэйв набрал 91 очко (43+48), а Чарли – 48 (21+27) в 38 встречах. Возросла результативность и самого Дионна – рекордные 130 баллов (59+71). Так образовалась одна из сильнейших троек в истории Лиги, позже получившая название «Тройная Корона» - трио разноплановых, но удивительно органично дополнявших друг друга форвардов, совместными усилиями набравшие 2842 очка в 2416 матчах.
Чарли Симмер был выбран «Калифорния Голден Силз» под 39-м номером на драфте-74 и на первых порах метался между НХЛ и низшими лигами, пока в августе 1977-го не получил статуса неограниченно свободного агента и не подписал контракт с «Лос-Анджелесом». После этого Симмер… прочно засел в АХЛ, проведя за «Кингз» лишь 3 матча. Поворотным стал сезон 1978-79, во второй половине которого габаритному левому крайнему удалось закрепиться в основе и совершить стремительное восхождение к вершинам НХЛ – в следующих двух регулярных чемпионатах он забил по 56 голов и дважды избирался в первую пятерку звезд по итогам сезона. Всего же за карьеру Симмер, из «Лос-Анджелеса» перешедший в «Бостон» (1984), а затем в «Питтсбург» (1987), набрал 711 очков в 712 встречах.
Если в «Тройной Короне» Симмер выступал в роли «забивалы», а Дионн – распасовщика и снайпера, то на правого крайнего Тэйлора, 210-го (!) номера драфта-75, выпадала основная нагрузка по игре в обороне. Тем более вызывают уважение и восхищение его статистические показатели – два 100-очковых сезона, пять 90-очковых сезонов, три 40-голевых сезона. Вдобавок Дэйв образцово выполнял роль тафгая, оберегая своих партнеров от нападок забияк из стана соперников – его 1589 штрафных минут, набранные в 22-х регулярных первенствах (все за «Лос-Анджелес»!) и по сей день являются рекордными в истории «Кингз». Вполне логично, что человек, настолько преданный «Королям», остался в системе, в 1997-м став первым вице-президентом и генеральным менеджером клуба.
Удивительно, но факт: подвиги «Тройной Короны» в регулярных чемпионатах не приносили желаемых плодов в плей-офф. Сезон 1979-80, ознаменованный фантастической стартовой 13-матчевой голевой серией Симмера и рекордной в карьере Дионна результативностью (137 очков), был скомкан травмами Тэйлора и Симмера, причем последний, сломав ногу, уже ничем не мог помочь своим товарищам в Кубке Стэнли. А его мощь очень пригодилась бы – в отсутствие покинувших «Лос-Анджелес» Горинга и Вашона «Айлендерс» с видимой легкостью (3-1 в серии, 8:1 в поединке №1 и 6:0 в поединке №4) выбили «Королей» уже в первом раунде. Увы, но заменивший Роже на последнем рубеже Марио Лессар особой надежностью похвастать не мог.
Казалось бы, регулярный чемпионат 1980-81, самый удачный за время существования легендарного звена, все трое участников которого пересекли 100-очковый рубеж (Дионн – 135, Тэйлор – 112, Симмер – 105), должен предварять собой длительный кубковый путь. Тем более что в защитных порядках «Кингз» появилась очень яркая фигура – Лэрри Мерфи, в своем дебютном сезоне набравший аж 76 баллов (16+60)! Никто из самых великих оборонцев – ни Бобби Орр, ни Рэй Бурк, ни Пол Коффи, ни другие – не стартовал столь резво. Плюс закрепился в основе другой способный защитник – Марк Харди, в отличие от Мерфи больше заботящийся о сохранности собственных ворот. Но… неуверенная игра Лессара (23 пропущенные шайбы от «Рейнджерс» в 4 матчах и ужасающий поединок №3 – 3:10!) вновь не позволила «Королям» продвинуться дальше первого раунда.
На фоне взлетов и падений калифорнийцев на стыке 70-х и 80-х произошла пара событий, о которых необходимо упомянуть. В 1979 году Джек Кук, основатель клуба, продал принадлежавшие ему «Форум», «Лос-Анджелес Кингз» и «Лос-Анджелес Лейкерс» бизнесмену Джерри Бассу за невиданные доселе 67,5 миллиона долларов. В это же время НХЛ расширилась до 21 команды, приняв в свои ряды «Эдмонтон», «Виннипег», «Хартфорд» и «Квебек». А вместе с «Эдмонтоном» дебютировал в Лиге Уэйн Гретцки, завершивший регулярный чемпионат 1979-80 с 137 очками – столько же оказалось на лицевом счету Дионна, но, поскольку Марсель чаще поражал ворота соперника, «Арт Росс Трофи» достался ему. К сожалению для поклонников «Лос-Анджелеса» приз самому ценному игроку достался Гретцки. Таким образом, Дионн упустил последний шанс завоевать этот почетный трофей – все последующие 7 лет «Харт Трофи» неизменно доставался Великому.
Впрочем, Дионн сотоварищи «отомстили» Гретцки и его «Нефтяникам» в сезоне 1981-82. Невнятно проведя регулярный чемпионат (24 победы и 41 поражение) – во многом из-за травмы Симмера, пропустившего 30 матчей, - «Короли» тем не менее попали в плей-офф. Но как расплата – встреча в первом раунде с чрезвычайно серьезным соперником: «Эдмонтон», занявший общее 2-е место в Лиге и ведомый гениальным Гретцки, в тот год забросившим 92 гола и отдавшим 120 передач, нагонял страху на оппонентов. В поединке №1 о защите никто думать не желал – 10:8 (!) в пользу фаворитов, однако уже в следующей игре «Кингз» действовали куда более осторожно и добились неожиданной гостевой победы в овертайме 3:2. Противники переехали в Калифорнию, и ход поединка №3 к не предвещал «Королям» ничего хорошего – к началу третьего периода Марио Лессар получил 5 «пробоин», в то время как его коллега по амплуа Грант Фюр оставался «сухим». Но потом случилось то, что в дальнейшем назовут «Манчестерским чудом» (по названию улицы, на которой расположен «Форум»). Хозяева, от безнадеги раскрепостившись, отправили одна за другой 4 шайбы в ворота «Ойлерз», а финальный штурм под оглушительный рев «Форума» завершился точным броском Стива Бозека. До сирены оставалось 5 секунд. А уже на 3-й минуте овертайма вконец обескураженный Фюр не реагирует на «выстрел» новичка Дэрила Эванса – диск проходит над плечом голкипера.
Этот безумный поединок не мог не отразиться на ходе дальнейшего противостояния «Лос-Анджелеса» и «Эдмонтона» - несмотря на то, что «Нефтяники» сумели выиграть в поединке №4 (3:2), в решающем матче последнее слово осталось за калифорнийцами, увезшими из Альберты победу со счетом 7:4. К сожалению, эти подвиги не нашли продолжения – вновь заколдованный барьер полуфинала конференции, в котором «Короли» вчистую уступили будущему финалисту «Ванкуверу» (1-4) и отправились на заслуженный отдых.
Следующие два сезона (1982-83 и 1983-84) «Кингз» провели из рук вон плохо (50 побед в 160 матчах) и закономерно «пролетали» мимо плей-офф. Уменьшилась продуктивность «Тройной Короны» (лишь Симмер отыграл оба чемпионата целиком) - сперва из-за тяжелого повреждения кисти у Тэйлора, заставившего правого крайнего промучиться почти целый 1983-й год, а затем травмировался до того «железный» Дионн, пропустивший 14 матчей чемпионата 1983-84. Вынужденный простой многолетнего лидера «Лос-Анджелеса» привел к тому, что впервые со времени прихода в калифорнийский клуб Марсель оказался смещен с верхней строчки лучших в списке бомбардиров. Самым результативным «Королем» стал молодой и очень талантливый центрфорвард Берни Николлз, дебютировавший в первенстве 1981-82 (32 очка в 22 матчах).
Следующий сезон у второгодка Лиги, по обыкновению, не задался – лишь 28 голов и 22 передачи в 78 встречах, зато, начиная с чемпионата 1983-84, Николлз удерживал планку личных достижений на высоком уровне. Венцом карьеры Николлза стал сезон 1988-89, в котором он добился фантастических результатов (70 шайб и 80 передач в 79 встречах), став рекордсменом «Лос-Анджелеса» по количеству точных бросков в одном регулярном чемпионате. Даже самому Уэйну Гретцки не удастся покорить эту отметку. Берни не отличался особенной физической статью, не обладал высокой скоростью, но, когда это было необходимо, он умел мгновенно взрываться и благодаря очень быстрым рукам и отменной технике успевал за доли секунды совершить опасный атакующий маневр.
Кроме прогресса Николлза сезон 1983-84 был отмечен другим и, увы, гораздо менее радостным событием. Лэрри Мерфи, лучший атакующий защитник клуба, в октябре 1983-го неожиданно отправлен в «Вашингтон» в обмен на не хватающих звезд с неба оборонцев Кена Хьюстона и Брайана Энгблома, в скором времени покинувших «Лос-Анджелес». Отсутствие Мерфи пытался компенсировать универсальный Марк Харди, для которого чемпионаты 1983-84 и 1984-85 стали лучшими в карьере в плане результативности (соответственно 49 и 53 очка), но он все-таки был хоккеистом иного плана. В паре с Харди играл жесткий Джей Уэллс, не чуравшийся потасовок – лишь Тэйлор да знаменитый Марти Максорли наберут более 1446 штрафных минут Уэллза. Из новых лиц, появившихся в это время, можно также выделить весьма результативного форварда Джима Фокса, все 9 лет своей карьере проведшего в «Кингз» и в 578 встречах набравшего 478 баллов, и одного из наиболее маститых тафгаев и самого грубого хоккеиста в истории НХЛ Дэйва «Тигра» Уильямса, который в 162 проведенных за «Лос-Анджелес» поединков успел отсидеть на привычном для себя месте 727 минут, попутно забив 40 голов и отдав 50 передач – очень приличные показатели для игрока подобного плана.
Осенью 1984-го распалась «Тройная Корона». В «Бостон» ушел Чарли Симмер, которого в ведущем звене заменил Брайан Маклеллан. Без своего постоянного партнера Дионн в чемпионате 1984-85 в последний раз в карьере набрал более 100 очков (126); старались не отставать от лидера Николлз (100), Тэйлор (92), Маклеллан (85) и Фокс (83). Отметим также дебют универсального оборонца Гэри Гэлли, которому новый наставник клуба Пэт Куинн доверял выходить как в большинстве, так и в меньшинстве - 8 голов и 30 передач в 78 матчах. Но в плей-офф «Королей» в очередной раз поджидала неудача - несмотря на достаточно упорное сопротивление «Нефтяникам» (2 овертайма), повторения «Манчестерского чуда» не произошло: Гретцки и компания выиграли всухую (3-0). А в следующем сезоне (1985-86) подопечные Куинна и вовсе остались без участия в Кубке Стэнли, в 80 поединках набрав лишь 54 очка – до того меньше было лишь в далеком 1972-м.
Дионн - пост сдал, Гретцки - пост принял
Становилось очевидно - «Лос-Анджелесу» необходимы коренные перемены. Великий Дионн и капитан Тэйлор старели, от «Тройной Короны» остались лишь воспоминания, надежных голкиперов со времен Вашона, к этому времени работавшего на посту генерального менеджера, не обнаруживалось. Сезон 1986-87 является поворотным в истории «Кингз» - наступала новая эра хоккея в Калифорнии. Без Дионна, Симмера, Мерфи, но с Робитайлом, Келли Хруди, Стивом Дюшеном, Яри Курри и, конечно же, Уэйном Гретцки. Эпоха, ставшая наиболее успешной страницей в летописи «Королей» ХХ века и ознаменованная первым выходом в финал плей-офф.
Когда в составе команды закрепляется один молодой хоккеист – не только закрепляется, но и в первом же своем сезоне выдвигается в ряд ведущих игроков – это очень неплохо. Когда таких талантов в два раза больше – это очень хорошо. Но когда сразу три новичка с ходу затмевают признанных лидеров – это просто великолепно! Именно такой уникальный приток свежей крови случился в «Лос-Анджелесе» в сезоне 1986-87. 21-летний атакующий защитник Стив Дюшен, подписавший контракт с «Кингз» в качестве свободного агента (ни один из клубов Лиги не посчитал необходимым поставить Стива на драфт), с места в карьер стал самым результативным оборонцем (13 голов + 25 передач), забронировав за собой это звание до ухода в «Филадельфию» в 1991-м. 18-летний центрфорвард Джимми Карсон, 2-й номер летнего драфта, в столь юном возрасте набрал далеко не детские 79 очков в 80 встречах, опередив коллег по амплуа Дионна и Николлза, и вполне мог выиграть приз лучшему новичку сезона, если бы его не перехватил… партнер по звену Люк Робитайл. 20-летний левый крайний, всего-навсего 171-й номер драфта-84 с самого первого матча стал оправдывать прозвище, вскоре данное ему болельщиками – Счастливчик (Lucky, производное от его имени Luc). 45 раз поражал Робитайл ворота соперников, еще 39 раз он точно ассистировал партнерам. Итого - 84 балла и заслуженный «Колдер Трофи» К слову, третьим номинантом на престижную награду оказался голкипер «Флайерз» Рон Хекстолл, едва не подаривший «Летчикам» Кубок Стэнли.
Если Карсон не успел оставить глубокого следа в истории «Кингз», поскольку уже спустя год он переехал в «Эдмонтон», став участником масштабного трейда между «Королями» и «Нефтяниками», то Дюшен и Робитайл по праву входят в «золотой фонд» калифорнийского клуба. Интересно, что у этих уроженцев бездонного на хоккейные таланты Квебека похожие судьбы. Через некоторое время они сменят прописку, но, вдоволь попутешествовав по городам и весям НХЛ, вновь вернутся в свою альма матер. Затем опять уедут, чтобы в конце концов воссоединиться в «Детройте», где Стив и Люк в 2002 году завоюют свой первый чемпионский перстень. Причем для Робитайла пребывание в «Ред Уингз» ознаменуется еще одним приятным событием – забросив 611-ю шайбу в своей карьере, он единолично утвердился в звании наиболее меткого левого крайнего в летописи Лиги, обойдя самого Бобби Халла.
Сверхпродуктивная подпитка «Кингз» молодыми талантами в немалой степени способствовала тому, что, начиная с сезона 1986-87, «Лос-Анджелес» забронировал за собой место в плей-офф – вплоть до 1994 года. Правда, кубковые успехи «Королей» по-прежнему оставляли желать лучшего. Весна 1987-го, отмеченная, прежде всего, трейдом многолетнего лидера калифорнийцев Марселя Дионна, который, отчаявшись выиграть Кубок Стэнли в городе Ангелов, решил перейти в «Рейнджерс» (к сожалению, и там заветной цели Дионну достичь не удалось), вновь стала порой выяснения отношений в плей-офф между «Эдмонтоном» и «Лос-Анджелесом». Но остановить «Нефтяников», на всех парах мчавшихся к третьему чемпионству за последние 4 года, оказалось не под силу. Весьма неожиданно выиграв первый поединок в гостях, «Короли», словно испугавшись собственной прыти, практически без борьбы отдали следующие четыре. Особенно неудачным выдался матч №2, в котором звездная атака «Ойлерз» - Гретцки, Курри, Мессье, Андерсон, Коффи и другие – разметала в щепки оборонительные построение соперника – 13:3! Серьезный удар по психике голкипера «Кингз» Ролли Мелансона, приобретенного у «Миннесоты» в прошлом году в надежде на решение вратарской проблемы.
Сезон 1987-88 стал продолжением предыдущего, в точности скопировав все его плюсы и минусы. Молодежь «Кингз» - Робитайл, Карсон и Дюшен – прочно закрепилась на первых ролях в клубе, оттеснив ветеранов со стажем – Николлза, Тэйлора, Фокса. Робитайл уже на второй год пребывания в сильнейшей хоккейной лиге мира с легкостью преодолел гроссмейстерский рубеж в 100 очков – 53 гола и 58 передач определили Люка в лучшего бомбардира «Королей». На втором месте расположился не дотянувший всего четырех пунктов Карсон. Он превзошел Счастливчика в снайперском мастерстве, 55 раз поразив ворота соперника. Примером ровесников воспользовался Дюшен, без зазрения совести отодвинувший своих более опытных коллег на задний план – 55 баллов в 71 встрече и бесспорное звание лучшего атакующего защитника. Однако как только дело дошло до заколдованной для «Лос-Анджелеса» стадии плей-офф, никакой прогресс молодых хоккеистов не помогает – вновь фиаско в стартовом раунде. На этот раз – 1-4 от «Калгари». Не обошлось и без обязательного разгрома – в поединке №1 «Огоньки» вволю поиздевались над Ролли Мелансоном, накидав полную авоську шайб (2:9).Очередная экзекуция не прошла бесследно для Мелансона – в оставшихся кубковых матчах место в «рамке» занимал новичок Гленн Хили, который, хотя и сам особой надежностью не мог похвастаться, в следующем сезоне прочно вытеснил Ролли из основы.
Бесславные выступления в Кубке Стэнли и роль «Королей» как крепких середнячков Лиги никак не устраивали нового владельца «Лос-Анджелеса» Брюса Макнолла, перекупившего контрольный пакет акций у прежнего владельца Джерри Басса. Этот Макнолл был неординарной личностью. Преуспевающий бизнесмен с широким спектром интересов (в частности, он активно торговал антиквариатом), Брюс не жалел денег на свою новую игрушку. Он страстно желал добиться грандиозного успеха и настойчиво искал пути к достижению цели. Продуктом кипучей деятельности Макнолла стал один из наиболее грандиозных трейдов в истории НХЛ. Летом 1988 года Брюс уломал владельца «Эдмонтона» Питера Поклингтона, уже начинавшего испытывать финансовые проблемы, на обмен не кого-нибудь, а лучшего игрока Лиги - самого Уэйна Гретцки! Вот как целиком выглядела та сенсационная сделка: за Гретцки, мастеровитого форварда Майка Крушельницки и телохранителя Уэйна защитника Марти Максорли «Нефтяники» получили молодежь – Джимми Карсона, Мартина Желину (7-й номер драфта-88), первые раунды драфтов 1989, 1991 и 1993 годов и чек на 15 миллионов долларов.
Закончилась эра Марселя Дионна, но началась эпоха Уэйна Гретцки – наиболее удачная страница в истории «Лос-Анджелеса» ХХ века. В своем первом же за «Кингз» сезоне (1988-89) Великий в 78 матчах набрал 168 очков (54+114), более чем на 30 пунктов побив прежний рекорд результативности, установленный Дионном в 1980-м году (137). Гретцки также завоевал «Харт Трофи», опередив Марио Лемье, который, в свою очередь, перехватил у Великого «Арт Росс Трофи». Брюс Макнолл удовлетворенно потирал руки: в никогда не считавшемся хоккейным штате возник доселе не наблюдавшийся ажиотаж. Практически каждый домашний поединок неизменно сопровождался аншлагом, уровень продаж спортивной атрибутики. «Короли» в этот сезон вступили в новой серебристо-черно-белой форме – Брюс справедливо заметил, что предыдущая бело-желто-синяя копирует расцветки баскетбольных «Лейкерс». Уэйн наряду с непосредственно игрой в хоккей проявил себя на поприще бизнеса – вместе с Макноллом и известным комиком Джоном Кэнди он приобрел футбольную команду «Аргонавты» из его любимого города Торонто. Кроме того, владелец и центрфорвард «Кингз» вкладывали деньги в бейсбол и скаковых лошадей.
Если на деловом фронте все обстояло благополучно, то на спортивном – по-прежнему так себе. Добившись впечатляющего прогресса в регулярном чемпионате 1988-89 (+23 очка по сравнению с предыдущим первенством), чему в немалой степени способствовала выдающаяся игра ведущего звена Робитайл-Гретцки-Николлз (Берни, переведенный из центра на правый фланг, добился феноменальных показателей – 70 голов, из которых 21 в большинстве, и 80 передач!), калифорнийцы никак не могли преодолеть барьер полуфинала конференции. Хотя не обходилось без локальных успехов. Весной 1989-го в первом раунде плей-офф «Лос-Анджелесу» достался символичный соперник – действующий обладатель Кубка Стэнли «Эдмонтон», игроки которого во что бы то ни стало стремились доказать, что и без 99-го номера способны замахнуться на многое. И после поединка №4, казалось, все кончено для нового коллектива Гретцки: «Ойлерз» повели в серии 3-1. Однако Уэйн, взяв в помощники до того мало известного широкому кругу болельщиков форварда Криса Контоса (2 гола в «регулярке» и 9 заброшенных шайб (!) в плей-офф) и надежного голкипера Келли Хруди, пришедшего в клуб из «Айлендерс» перед дэдлайном, сотворил невероятное: одержав 3 победы кряду (4:2, 4:1, 6:3), «Короли» донельзя огорчили Мессье и компанию. Правда, эмоциональный подъем вскоре сменился горьким разочарованием: в следующем круге «Кингз» были жестоко биты будущим чемпионом «Калгари Флэймз» (0-4), в 4 встречах пропустив 22 гола, а забив вдвое меньше.
Это драматичное сражение между бывшим и настоящим клубами Гретцки стало первым в череде из четырех последовательных кубковых противостояний. И если на стартовом этапе успех сопутствовал «Лос-Анджелесу», то затем трижды «Нефтяники» становились непреодолимой преградой на пути калифорнийцев. В 1990-м «Эдмонтон» не оставил камня на камне от построений оппонента: рвущиеся к пятому Кубку Стэнли в истории «Ойлерз» Мессье, Курри, Рэндфорд сотоварищи буквально разорвали «Королей» (4-0), которые до того заставили сложить чемпионские полномочия «Огоньков». В 1991-м кубковые баталии между принципиальными соперниками выдались гораздо более ожесточенными и упорными. Однако даже сверхрезультативной связки Гретцки-Робитайл не хватило для победы над уже начинающими сдавать, но все еще очень сильными «Нефтяниками». 4 из 6 поединков заканчивались в овертаймах, где немного удачливее оказались действующие обладатели Кубка Стэнли (4-2). Еще обиднее проигрыш «Эдмонтону» год спустя – те же 2-4 при том, что «Ойлерз» уже потеряли практически всех своих лидеров – Мессье, Андерсона, Курри, и Фюра.
Аномальное явление: досадные кубковые фиаско происходили на фоне укрепления состава «Лос-Анджелеса», заметного улучшения качества игры и серьезного прогресса команды в регулярном чемпионате. Летом 1989-го контракт с калифорнийским клубом подписал один из величайших защитников в истории Лиги - Лэрри Робинсон, прозванный Большой Птицей из-за внушительных габаритов. Невзирая на высокий рост, Робинсон отлично владел коньками и клюшкой, дважды завоевывал «Норрис Трофи», однажды был признан самым ценным игроком Кубка Стэнли, а в 1348 матчах в регулярных чемпионатах набрал 958 очков (208+750). Но самое большое уважение внушает его коллекция чемпионских перстней – 6, и все в составе «Монреаля». Казалось, Лэрри являлся именно тем человеком, кто способен помочь «Королям» добиться серьезных успехов в кубковых сражениях. Все-таки 203 игры в плей-офф – это не шутка (по окончании карьеры – 227, больше только у Марка Мессье). К сожалению, лучшие годы 39-летнего Робинсона были позади, и он не сумел вывести «Кингз» из кубкового штопора.
Другим заметным пополнением сезона 1989-90 оказались ровесники – 25-летние крайние форварды «Рейнджерс» Томас Сандстрем и Тони Грэнато, полученные в качестве компенсации за Берни Николлза. Причиной этого трейда стало желание руководства «Лос-Анджелеса» добавить команде мощи – оба нападающих играли в настырный, агрессивный, но в то же время весьма результативный хоккей.
Регулярный чемпионат 1990-91 ознаменован уверенным дебютом в НХЛ мощного защитника Роба Блэйка. Молодой универсальный оборонец своей манерой игры сразу расположил к себе Гретцки, который сравнивал Блэйка по атакующему потенциалу и великолепному броску с Полом Коффи. Уэйн частенько находил Роба фирменными своевременными передачами, с которых тот и забросил 12 шайб в 75 встречах. Немало голов в ворота соперников забили форварды «Лос-Анджелеса» с добиваний после мощнейших «выстрелов» Блэйка. Особенно преуспел в этом компоненте Сандстрем – мощный швед, спихнуть с «пятачка» которого практически не представлялось возможным, наколотил в тот год рекордные в карьере 45 шайб. Не отставал от Томаса Робитайл (те же 45 метких бросков). Не проедал свой хлеб даром Грэнато (30 голов); не желал довольствоваться лишь лаврами ассистента Гретцки, 41 раз поразивший ворота соперника. Удачные действия хоккеистов сложились в отличное выступление «Королей» - 102 очка в 80 встречах, больше было лишь в 1975-м (105).
И на следующий год «Короли» продолжили усиливаться. Толщина кошелька Макнолла привлекла в Калифорнию еще трех экс-«Нефтяников» - защитника Чарли Хадди, более склонного к обороне собственных ворот, и двух хоккеистов, представлять которых нет никакой надобности: Пола Коффи и Яри Курри. Коффи, после ухода из «Эдмонтона» летом 1987-го перебравшийся в «Питтсбург» и год назад совместно с «Пингвинами» выигравший 4-й чемпионский перстень, был обменян на защитников Брайана Беннинга, Джеффа Шичрана и выбор в 1-м раунде, дабы продолжать демонстрировать свой уникальный талант болельщикам «Кингз». Пусть 30-летний Пол уже не баловал 48 забитыми голами и 138 набранными очками, как это случилось в регулярном чемпионате 1985-86, но он по-прежнему оставался одним из сильнейших атакующих защитников Лиги. Ну а по эффектности и способности оказываться впереди всех нападающих Коффи никогда не знал себе равных. К сожалению, Лос-Анджелес восхищенно следил за игрой Пола менее года, поскольку в январе 1993-го он уехал обратно на восток – в «Детройт», отдавшего за Коффи старого знакомого «Форума» Джимми Карсона, за время отсутствия в городе Ангелов заметно подрастерявшего свои незаурядные бомбардирские качества.
Идея приобрести Яри Курри – самого результативного правого крайнего в истории НХЛ и вместе с тем одного из лучших форвардов оборонительного плана своего времени, неповторимого мастера щелчка в касание - была сколь проста, столь эффективна. Многолетний партнер Гретцки после триумфального сезона 1989-90, завершившегося завоеванием 5-го Кубка Стэнли, решил на некоторый период покинуть Новый Свет ради возможности защищать цвета сборной Финляндии на чемпионате мира. Курри заключил двухлетний контракт с «Дьяволами» из Милана, заранее оговорив пункт, по которому руководство итальянского клуба не будет чинить препятствий в случае возникновения желания вернуться в Северную Америку. Чтобы такое желание возникло, позаботились Макнолл и Вашон – соблазненный большим контрактом и шансом воссоединиться с Уэйном, Яри пересек Атлантический океан и перебрался на побережье Тихого. Так воссоздалась великолепная связка Гретцки-Курри, в «Лос-Анджелесе» дополненная Робитайлом. Пусть в отличие от «Тройной Короны» к звену Робитайл-Гретцки-Курри не приклеился ярлычок, оно было не менее эффектно и эффективно, чем их легендарные предшественники, и радовало поклонников хоккея красивой игрой на протяжении трех лет.
Но повторимся: успехи в регулярных чемпионатах, удачные приобретения, денежные вливания, бомбардирские подвиги никак не давали отдачи в главном состязании сезона – в розыгрыше приза лорда Стэнли. Три последних года командой руководил Том Вебстер, так и не сумевший обеспечить сколько-нибудь достойный результат. Как следствие – в регулярный чемпионат 1992-93 калифорнийцы вступили с новым тренером – молодым, энергичным и амбициозным Барри Мелроузом, с первых же шагов зарекомендовавшим себя приверженцем атакующего, зрелищного хоккея иногда в ущерб обороне. Но, с другой стороны, именно такой стиль оптимально подходил организации, расположившейся неподалеку от Голливуда, потому постоянные аншлаги и частенько мелькавшие на трибунах «Форума» известные лица из среды шоу-бизнеса никого не удивляли.
Мелроуз с энтузиазмом приступил к работе, но вскоре ему сильно не повезло. Гретцки, ранее практически не жаловавшийся на здоровье, из-за межпозвоночной грыжи был вынужден пропустить целых 39 матчей со старта первенства. Необходимо отдать должное неопытному специалисту – Барри не стушевался, стараясь как-то компенсировать потерю Уэйна. Он ввел в основу молодых и перспективных защитников Дэррила Сидора и Алексея Житника, способных как эффективно помочь нападению, так и надежно отыграть сзади. Особенно ярким получился дебют россиянина Житника – 12 голов, 36 передач и признание вторым после Блэйка атакующим оборонцем клуба (Коффи ушел в «Детройт» в январе 1993-го). Немного отстал от Алексея Марти Максорли (41 очко), не знавший себе равных по части просиживания на скамейке штрафников – рекордные в истории «Лос-Анджелеса» 399 (!) минут отсидки.
Другое обстоятельство, не позволившее «Королям» скатиться вниз в отсутствие Гретцки – фантастическая игра Робитайла. Лишившись своего постоянного партнера и ассистента, Счастливчик, ставший на этот период капитаном команды, блестяще справился с возложенной на него ответственностью. Люк не только не сбавил в результативности, как прогнозировалось многими специалистами, а, напротив, прибавил и закончил регулярный чемпионат с абсолютно лучшим показателем среди левых крайних в истории НХЛ: 125 баллов (63+62)!
Возвращение на лед Гретцки (6 января 1993 года), под занавес «регулярки» выдавшего 12-матчевую голевую серию, великолепная форма Робитайла, надежная игра голкипера Келли Хруди, результативные действия Курри (87 очков), Грэнато (82), мощная оборонительная линия в лице Блэйка, Максорли, Житника, Хадди, Сидора и вернувшегося из «Рейнджерс» Марка Харди, посильная помощь другого «возвращенца» – Джимми Карсона, энтузиазм Мелроуза – вот составляющие, которые позволили «Кингз» ударно финишировать, закончив регулярный чемпионат с 88 очками в 84 встречах. Лучше, чем год назад, но не настолько, чтобы стать фаворитом грядущего Кубка Стэнли. Однако ближе к моменту старта плей-офф случилось событие, существенно повлиявшее на предкубковые расклады: «Нефтяники» не сумели квалифицироваться, оставшись за бортом весенних баталий.
Путь был открыт – чрезвычайно неудобный соперник, 3 года подряд огорчавший поклонников «Лос-Анджелеса», оказался вне игры. В первом раунде «Короли» выясняли отношения с «Калгари». Обе команды продемонстрировали очень зрелищный, атакующий и динамичный хоккей, но удача сопутствовала калифорнийцам, при счете 2-2 выигравшим два следующих матча, в которых общими усилиями оппоненты аж 28 раз поразили ворота друг друга - 9:4 и 9:6! По похожему сценарию развивались события в полуфинале конференции, где подопечные Мелроуза вновь праздновали успех в ключевом поединке №5, а затем без проблем дожали противника («Ванкувер») у себя на «Форуме».
Никогда раньше кубковый путь «Лос-Анджелеса» не был столь продолжительным. Однако, как известно, аппетит приходит во время еды – «Кленовые Листья» из Торонто, очередной соперник «Кингз», рассматривался игроками и тренерами клуба лишь в качестве еще одной ступеньки на пути к Кубку Стэнли. Впрочем, с «Мэйпл Лифс» Гретцки и компании пришлось как следует повозиться – дело дошло до решающего седьмого поединка, состоявшегося в любимом городе Великого – в Торонто, где Уэйн не мог выглядеть плохо. Так и случилось - в «Мэйпл Лифс Гарденс» Гретцки играл божественно. Несмотря на попытки силового форварда соперника Уэндела Кларка физически запугать 99-го номера –Максорли, до того пару раз сомнительно атаковавший лидера «Кленовых Листьев» Дага Гилмора, среагировал на агрессивную акцию Кларка с запозданием, - Гретцки записал на свой счет хет-трик (8-й в кубковой карьере - еще один рекорд НХЛ), а гости победили 5:4. Позже Уэйн назвал эту встречу лучшей в своей богатой на события спортивной жизни.
Таким образом, «Кингз» с ходу, в первой же попытке преодолели барьер финала конференции и впервые в истории дошли до решающей серии, где им предстояло попытаться сломить сопротивление «Монреаля». Если подопечные Мелроуза в плей-офф-93 делали основную ставку на атаку, в предыдущих трех раундах забросив 81 (!) шайбу, то «Канадцы» уповали на надежную оборону во главе с неподражаемым голкипером Патриком Руа. Большинство специалистов склонялось к мысли, что шансы «Лос-Анджелеса», обладающего более звездным составом, предпочтительнее. Однако все карты Гретцки и компании спутал Руа, за свои подвиги в плей-офф-93 награжденный «Конн Смайт Трофи». А ведь этот приз, казалось, сам плыл в руки Уэйна, который в 24 играх набрал аж 40 (15+25) очков. Вдобавок везение всецело переметнулось на сторону 23-кратных чемпионов: после вчистую проигранного домашнего поединка №1 (1:4), «Канадцы» трижды подряд добивались успеха в овертаймах (2 победных гола на счету тогда еще малоизвестного Джона Леклера). Сильнейший психологический удар– так обидно уступить оба домашних матча! Прийти в себя «Королям» не удалось, и пятая встреча серии, по сути, стала пустой формальностью – одержав легкую победу 4:1 в Монреале, «Канадиенс» выиграли 24-й в своей истории Кубок Стэнли.
Трейдовая лихорадка в Калифорнии
Столь оглушительная неудача послужила толчком к погружению «Кингз» в пучину кризиса, чему способствовало несколько факторов, главный из которых – финансовый. Вскоре оказалось, что Брюс Макнолл жил не по средствам. Огромные долги бизнесмена различным банкам и вскрывшиеся позднее незаконные махинации стали причиной краха империи Макнолла, который, в конце концов, за свои деяния получил тюремный срок. Проблемы хозяина не могло не сказаться на клубе, вынужденном продавать дорогостоящих хоккеистов, что спровоцировало невнятную кадровую политику, отбросившую калифорнийцев в ряды аутсайдеров на ближайшие годы – начиная с сезона 1993-94, «Королям» не удавалось квалифицироваться для попадания в плей-офф на протяжении четырех лет кряду.
Совершенно непонятным выглядел провал «Лос-Анджелеса» в регулярном чемпионате 1993-94 – лишь 27 побед при 45 поражениях - и это после ударного предыдущего года! Вся история с финансовыми махинациями Макнолла только начинала раскручиваться, поэтому причину фиаско надо искать в другом. В чем? Скорее всего, в некоторой успокоенности игроков, Барри Мелроуза и его тренерского штаба, посчитавших, что и без дополнительных усилий все пойдет по накатанной колее. А когда стало ясно, что угроза остаться без плей-офф вполне реальна, Мелроуз не сумел взять ситуацию под контроль. В попытке исправить положение Ник Беверли, заменивший Вашона на посту генерального менеджера, осуществил несколько маловразумительных трейдов, только усугубивших дело. Ушли Сандстрем, Карсон и удачно дебютировавший новичок Шон Макикерн, вместо которых в клубе появились ничем не примечательные форварды Кевин Тодд, Диксон Уорд и Джим Пэк, защитники Дональд Дюфрен и Даг Хоуда. Единственным светлым пятном на фоне резко «посеревших» «Королей» оставался 33-летний Гретцки – стареющий, но все еще результативный. 38 голов и 92 передачи принесли ему 10-й (!) «Арт Росс Трофи» («Харт Трофи» перехватил в том году Сергей Федоров из «Детройта»).
Но главное достижение Уэйна – падение казавшегося вечным рекорда легендарного Горди Хоу по заброшенным шайбам (801). 23 марта 1994-го в матче против Ванкувера» после комбинации, которую начал Марти Максорли, а продолжил Люк Робитайл, Великий пробил голкипера «Кэнакс» Кирка Маклина, и «Форум» взорвался оглушительными аплодисментами. Есть 802-й гол рамках регулярных чемпионатов! «Осознание того, что мой рекорд побит величайшим хоккеистом в истории Лиги, полностью скрадывает чувство горечи от потери мною лидерства», - заметил по этому поводу Горди Хоу.
Если в «регулярке» 1993-94 у болельщиков «Кингз» находились поводы для радости, то сезон 1994-95, укороченный из-за локаута, принес им сплошные разочарования. Нельзя сказать, что «Короли» смотрелись очень бледно, но для клуба, ставшего лидером НХЛ по величине платежной ведомости, 16 побед в 48 встречах – катастрофически мало. Да и самая «дырявая» в Лиге оборона (по воротам «Лос-Анджелеса» были нанесены рекордные 1668 бросков), окончательно развалившаяся после эпидемии травм ведущих защитников Блэйка, Максорли и Мишеля Пети, не делала чести недавнему финалисту Кубка Стэнли. А Гретцки, устав тянуть команду на себе, провел худший турнир в карьере, едва удержавшись графика очко за матч (48 баллов в 48 поединках), вдобавок заработав ужасающий коэффициент полезности «-20» - абсолютный минимум среди всех «Королей».
Несомненно, удручающее выступление калифорнийцев было спровоцировано неразберихой в руководстве клуба. В межсезонье Макнолл, дабы расплатиться с частью долгов, продал принадлежавшую ему часть акций Bank of America, который назначил временных управляющих. Новый генеральный менеджер Сэм Макмастер стартовал с места в карьер, обменяв самого популярного (вслед за Гретцки, разумеется) игрока – Люка Робитайла. За Счастливчика «Питтсбург» отдал силовика Рика Токкета, из-за травм пропустившего четверть первенства. Другой сомнительной акцией Макмастера стало приобретение дорогостоящего ветерана Гранта Фюра, прозябавшего в «Баффало» за надежной спиной Доминика Гашека. За голкипера, чьи лучшие годы остались давно позади, да молодых оборонцев Дениса Цыгурова и Филиппа Буше, практически не имевших опыта НХЛ, «Лос-Анджелес» отгрузил ведущих защитников Алексея Житника и Чарли Хадди плюс вратаря фарм-клуба Роба Стаубера.
Лишь после того, как Мелроуз, проповедовавший оказавшийся малоэффективным в быстро меняющейся в тактическом плане игре силовой атакующий хоккей, в апреле 1995-го покинул свой пост, а к власти вновь пришел Вашон, в «Кингз» заговорили о необходимости кардинальных перемен. В помощь генеральному менеджеру Макмастеру был отряжен закончивший карьеру игрока в 1994-м Дэйв Тэйлор – плоть от плоти «Король», отдавший клубу 17 лет жизни, а главным тренером назначен Лэрри Робинсон, весной 1995-го завоевавший очередной Кубок Стэнли – на этот раз в качестве ассистента наставника «Нью-Джерси» Жака Лемера.
В октябре 1995 года «Кингз» приобрели новых хозяев – Филипа Аншутца и Эдварда Роски-младшего, которые пообещали, что команда останется в городе Ангелов. Аншутц является владельцем базирующейся в Денвере «Аншутц Корпорэйшн» - компании, основной профиль которой - разработка природных месторождений полезных ископаемых, транспортировка грузов, недвижимость и коммуникации. Недвижимость также входит в сферу интересов его компаньона, Роски-младшего, одного из крупнейших предпринимателей Калифорнии.
Свое слово владельцы сдержали, но пришлось туго затянуть пояс – раздутая платежная ведомость «Лос-Анджелеса» и обязательство построить новую суперсовременную арену, ввод в эксплуатацию которой был намечен на 1999 год, требовали немедленных действий. Сезон 1995-96 прошел под знаком коренной реконструкции – за несколько первых месяцев чемпионата «Короли» обновились процентов на 90. Дмитрий Христич, Рэй Ферраро, Виталий Ячменев, Кевин Стивенс, Крэйг Джонсон, Ярослав Модры, Маттиас Норстрем, Байрон Дафо, Даг Змолек – год назад всех перечисленных выше хоккеистов «Форум» не знал! Ушли же Яри Курри, Дэррил Сидор, Дэн Куинн, Рик Токкет, Джон Дрюс, Мишель Пети, Рэнди Барридж…
Но, безусловно, главной потерей калифорнийцкв стал переход в «Сент-Луис» Гретцки. Весь сезон Лос-Анджелес полнился слухами о скором трейде Великого, который якобы был недоволен оборонительным стилем Робинсона. Впрочем, в многочисленных интервью Уэйн, как грамотный политик, не уставал повторять, что его все устраивает, и он мечтает выиграть Кубок Стэнли именно в серебристой форме «Кингз». Однако когда за несколько месяцев до завершения регулярного чемпионата стало очевидно, что плей-офф «Королям» вновь не светит, активность руководства клуба возросла: после 1 июля Уэйн становился неограниченно свободным агентом и мог покинуть организацию безо всякой компенсации. В результате 27 февраля представители «Лос-Анджелеса» и «Сент-Луиса» ударили по рукам: ради возможности воссоединения связки друзей Гретцки - Бретт Халл генеральный менеджер и наставник «Блюзменов» Майк Кинэн не пожалел двух раундов драфта (5-й 1996 года и 1-й 1997 года) и трех молодых форвардов – Романа Вопата, Патриса Тардифа и Крэйга Джонсона. К слову, никто из них так и не смог проявить себя в НХЛ, а 99-й номер, не сумев выиграть с «Блюз» Серебряную Чашу, летом того же года оставит с носом «Музыкантов», перебравшись на восточное побережье – в «Рейнджерс».
В то время как Сент-Луис праздновал исторический трейд, Лос-Анджелес тяжело переживал потерю Великого. «Это подобно смерти в семье, - скорбно поведал наставник «Кингз» Лэрри Робинсон. – У всех тяжело на душе, но жизнь продолжается, продолжается и хоккей». «Вы можете считать меня наивным, - грустно поведал голкипер Келли Хруди. – Я никогда не думал, что эта сделка состоится». Марти Максорли, который недолго находился в «Кингз» без своего постоянного партнера и друга, вскоре перебравшись в «Рейнджерс», пребывал в подавленном состоянии духа: «Тот факт, что его экипировки в раздевалке больше нет, морально очень непрост».
Весь сезон 1996-97 «Короли» привыкали обходиться без Гретцки. Получалось неважно – лишь 28 побед при 43 поражениях и очередная, четвертая подряд некубковая весна. Подопечные Робинсона демонстрировали унылый, тусклый хоккей, отпугнувший многих болельщиков со стадиона – на посещаемость образца начала 90-х «Форуму» рассчитывать не приходилось. Когда еще такое было, чтобы лучший бомбардир команды по итогам регулярного чемпионата наскребал жалкие 56 очков? А именно такое более чем скромное количество баллов набрал Дмитрий Христич. Лишь на заре становления «Лос-Анджелес» был столь малорезультативен, да и то тогда первенство состояло из 74-78 матчей. Совсем потерялся Виталий Ячменев (10 шайб), благодаря помощи Гретцки наведший шороху в своем дебютном прошлом сезоне, утратил снайперские качества Кевин Стивенс (14 голов). Лишь новый капитан Роб Блэйк порадовал поклонников «Кингз», постепенно возвращаясь на прежний уровень после двух лет непрерывной борьбы с травмами, стоивших пропуска более сотни встреч – 31 очко в 62 играх.
Однако целенаправленная работа Робинсона, прививавшего «Королям» дисциплинированный контратакующий хоккей с явным акцентом на оборону (впрочем, по-другому добиться успеха с этой не хватающей звезд с неба командой, наверно, не представлялось возможным), вскоре принесла результат. В регулярном чемпионате 1997-98 калифорнийцы, ведомые пришедшим в межсезонье распасовщиком Йозефом Штумпелом (за словака и Сэнди Могера Дэйв Тэйлор, в 1997-м ставший генеральным менеджером клуба, отдал Дафо и Христича) – 21 гол и 58 передач, снайпером Гленном Мюрреем, приобретенном в концовке предыдущего чемпионата в «Питтсбурге» за Эда Ольчика - 29 шайб, надежным голкипером Стефаном Фисе, удачно заменившем постаревшего Келли Хруди, и защитником-бомбардиром Блэйком – единственным оборонцем Лиги, кто без труда преодолел отметку в 20 голов (23), добились ощутимого прогресса. Набрав 87 очков в 82 встречах (+20 по сравнению с показателем годичной давности), «Короли» впервые за последние 5 лет пробились в плей-офф. Поражение в стартовом раунде от «Сент-Луиса» (0-4) показалось логичным – предел возможностей собранных под началом Робинсона игроков был достигнут.
Рассказывая о сезоне 1997-98, в котором состоялось возвращение «Кингз» на занимаемые некогда ими позиции крепкого середнячка, нельзя не остановиться на двух моментах. Во-первых, блестящая игра Блэйка, утвердившегося в роли одного из сильнейших универсальных защитников НХЛ, славящегося жесткими и внимательными действиями в обороне и великолепным по силе и точности броском, не осталась незамеченной в среде спортивных журналистов, по итогам голосования которых Роб завоевал «Норрис Трофи». Заслуженная награда мужественному человеку, сумевшего преодолеть последствия многочисленных травм, мучавших на протяжении двух лет, и выйти на качественно иной уровень. А во-вторых, летом 1997-го в Калифорнию вернулся многолетний любимец «Форума» Робитайл, последние 2 года деградировавший в «Рейнджерс» - ну что такое 47 голов в 148 матчах для признанного снайпера, некогда забросившего 63 шайбы?! Люк недолго сопротивлялся уговорам давнего партнера, а ныне генерального менеджера Дэйва Тэйлора, предложившего вернуться домой и поскорее забыть о нью-йоркских мучениях. В обратном направлении уехал не прижившийся в жарком штате Кевин Стивенс.
Если первый чемпионат по возвращении в город Ангелов Счастливчику не удался по причине травм, вынудивших его пропустить 25 встреч, то в сезоне 1998-99 Робитайл вспомнил былое призвание. 9 января 1999 года Люк добрался отметки в 500 голов, став 6-м в истории Лиги левым крайним, достигшим столь почетного результата. На покорение рубежа у Робитайла ушло 928 матчей – лишь 11 хоккеистов быстрее него взбирались на эту вершину. Острая игра Счастливчика (39 голов, 35 передач) была, пожалуй, единственным светлым пятном на фоне неожиданно маловразумительных действий его партнеров. Штумпел, Мюррей, Блэйк, Рэй Ферраро заметно ухудшили свои статистические показатели (достаточно сказать, что вторым после Робитайла бомбардиром команды стал новичок команды Дональд Одетт, пришедший из «Баффало» за 2 раунд драфта - 36 очков в 49 матчах!), что не замедлило сказаться на выступлениях «Лос-Анджелеса». Лишь 32 победы при 45 поражениях – как следствие, невыход в плей-офф. Факт, символично соответствующий этому провальному регулярному чемпионату: свой последний матч в стенах с старенького «Форума» «Короли» (в следующем сезоне им предстояло перебраться на новую арену «Стэйплз Сентер) завершили на минорной ноте, уступив «Сент-Луису». Грустным получилось расставание с детищем Джека Кука…
Опасные кубковые хищники
Неудачный сезон 1998-99 поставил точку в работе Робинсона в качестве наставника «Кингз». Он ушел в знакомый ему «Нью-Джерси» и всего через год во второй раз завоевал с «Дьяволами» Кубок Стэнли – но уже как главный тренер. Тэйлор долго раздумывал над кандидатурой преемника Робинсона, пока не остановил свой выбор на 48-летнем Энди Мюррее, ранее тренировавшем «Виннипег Джетс», «Миннесоту Норт Старз» и «Филадельфию». Уроженец канадской провинции Манитоба, Мюррей давно считался среди репортеров одним из самых приятных собеседников. Он не отделывался банальностями на пресс-конференциях, никогда не лез за словом в карман и питал искреннюю симпатию к журналистам. Коммуникабельность вкупе с высоким профессионализмом позволили Энди в краткие сроки стать своим в Калифорнии; несколько лет спустя Мюррей едва не побьет рекорд Тома Вебстера по скорости достижения отметки в 100 побед: у Тома на это ушло 211 матчей, а у Энди – 214.
Помимо нового наставника, болельщики «Лос-Анджелеса» горячо обсуждали еще два момента: переезд из «Форума» на красавец-стадион «Стэйплз Сентер», вмещающий 18118 зрителей, и приобретение словацкого снайпера «Айлендерс» Зигмунда Палффи - великолепного снайпера, обладающего отличным катанием и высочайшей скоростью, не раз доказывавшего свои незаурядные способности в «Айлендерс». 3 сезона подряд, в которых словак забрасывал не менее 40 шайб – это не шутка. Когда летом 1999-го у Палффи закончился контракт, руководство «Островитян» предпочло обменять своего лидера, нежели удовлетворить справедливо возросшие финансовые аппетиты Зигмунда. В результате Палффи в сопровождении центрфорварда Брайана Смолински и вратаря Марселя Кузино отправился в Калифорнию. За это «Лос-Анджелесу» пришлось расстаться со своей молодежью – Олли Йокинен, Джош Грин и Мэттью Бирон проделали путь на противоположное побережье Америки. Сделку дополнили обмен драфт-пиками – «Айлендерс» отдали 4-й раунд, а получили 1-й.
Дебют Мюррея выдался на славу. Регулярный чемпионат 1999-2000 «Кингз» завершили с 94 очками, что на 25 пунктов больше, нежели в предыдущем году. Получив в наследство от Робинсона прекрасно организованную оборону, в которой помимо Блэйка выделялись габаритные и неуступчивые Маттиас Норстрем, Шон О’Доннелл и Аки Берг (№3 драфта-95), Мюррею предстояло оживить атаку. И Энди блестяще справился с этой задачей – «Лос-Анджелес» забросил в первенстве 245 шайб, превысив прошлогодний показатель на 56 метких выстрелов. Благо в его распоряжении появился такой талантливый форвард, как Палффи (66 очков в 64 встречах), а словацко-канадское звено Робитайл-Штумпел-Палффи наладило отличное взаимодействие, принесшее Королям» немало красивых побед. Посильную помощь лидерам оказывала связка Брайан Смолински – Глен Мюррей, совместно набравшая 118 баллов за результативность. Однако кубковый путь «Королей» оказался недолог – неуверенная игра вратарской бригады Фисе-Сторр равно как и неожиданно забуксовавшее нападение (лишь 6 голов в серии) не позволила подопечным Мюррея даже размочить счет – 0-4 от «Детройта».
Сезон 2000-01 стал поступательным шагом «Кингз» в направлении утверждения в статусе очень крепкой и мастеровитой команды, способной одолеть любого оппонента. Три лидера определяли игру «Лос-Анджелеса»: Палффи и Робитайл безоговорочно выиграли спор бомбардиров (89 и 88 очков соответственно), опередив ближайшего преследователя на добрые три десятка баллов, а Блэйк, за два года до этого признанный лучшим защитником Олимпиады в Нагано-98, вот уже несколько лет входил в пятерку сильнейших оборонцев мира. Однако вскоре корона «Королей», финансовые возможности которых не могли сравниться со щедрыми посулами ведущих клубов Лиги, лишилась одного из своих трех бриллиантов. Риск потерять Блэйка, становящегося летом 2001-го неограниченно свободным агентом, заставил Дэйва Тэйлора искать пути его обмена. И незадолго до дэдлайна состоялся трейд: «Колорадо» отдал за Роба и новичка Стива Рейнпрехта классного крайнего форварда Адама Дэдмарша и надежного оборонца Аарона Миллера.
Потеря безусловного лидера и капитана, как ни странно, никак не сказалась на боеспособности «Кингз». Решив вратарскую проблему за счет приглашения одного из лучших голкиперов НХЛ первой половины 90-х Феликса Потвена, который за время скитания по различным клубам Лиги (после ухода из «Торонто» в 1998-м) подрастерял былую форму, но в городе Ангелов приобрел второе дыхание, подопечные Мюррея неожиданно мощно выступили в Кубке Стэнли. Вряд ли второй коллектив Запада очень мощный по составу «Детройт» предполагал столкнуться с таким ожесточенным сопротивлением «Королей». А столкнувшись – стушевался: «Стэйплз Сентер» стоя рукоплескал своим любимцам, в поединке №6 поставившим сенсационную точку в серии. Айзерман и компания отправились в досрочный отпуск, предоставив решать непростую задачу преодоления калифорнийского барьера победителям регулярного первенства «Колорадо». Все 7 матчей потребовалось будущим обладателям Серебряной Чаши, чтобы пройти дальше, причем по ходу «Лавина» выигрывала 3-1. Но феноменальная игра Потвена, дважды подряд заморозившего на табло футбольные 1:0, не позволила «Колорадо» досрочно закончить серию. Правда, в решающем поединке Сакик и компания оказались сильнее на голову – 5:1.
В межсезонье «Кингз» снова лишились Робитайла. Счастливчик, ставший неограниченно свободным агентом, принял приглашение богатого «Детройта», летом 2001 года затеявшего беспрецедентную охоту за звездными ветеранами. Болельщики клуба отнеслись к переходу любимого форварда с пониманием, пожелав Люку, за свою блистательную 16-летнюю карьеру так пока ни разу и не завоевавшему Кубок Стэнли, что грозило повторением участи Марселя Дионна, наконец, в полной мере оправдать данное ему прозвище.
Без Робитайла «Короли» вяло стартовали в регулярном чемпионате 2001-02 и долгое время плелись в хвосте турнирной таблицы Западной конференции. Негативно сказались и травмы ставшего ведущим после ухода Блэйка атакующим защитником Мэтью Шнейдера, пришедшего в команду в 2000-м в качестве неограниченно свободного агента, и Зигги Палффи. Дабы изменить положение, руководство «Кингз» решилось на широкомасштабный трейд: отдав снайпера Глена Мюррея и классного центрфорварда Йозефа Штумпела, калифорнийцы приобрели у «Бостона» права на бастовавшего в связи с финансовыми разногласиями по поводу нового контракта 26-летнего распасовщика Джейсона Эллисона и нападающего оборонительного плана Микко Элоранту.
Безусловно, главной действующей фигурой сделки был Эллисон. Мощный, но очень техничный, не наделенный высокой скоростью, но обладающий блестящим катанием, Джейсон давно считался потенциально одним из сильнейших центрфорвардов Лиги, но по-настоящему ярко его талант раскрылся в предыдущем сезоне за «Брюинз»: 36 голов, 59 передач, 95 очков в 82 встречах и дележ 4-6 мест в списке лучших бомбардиров.
Итак, в городе Ангелов впервые после ухода Великого появился центрфорвард экстракласса, которому вполне по силам стать наследником славы предшественников – Дионна и Гретцки. Отменное голевое чутье, великолепные физические данные, позволяющие контролировать шайбу в условиях жесткого противодействия защитников, быстрые руки и, главное, изумительное видение площадки – вот козыри Эллисона, подписавшего чрезвычайно выгодный трехлетний контракт на сумму более 20 миллионов долларов. Козыри, которые Джейсон, впрочем, не торопился поначалу выкладывать на стол – сказывался пропуск начала сезона и, как следствие, - неважная физическая форма. «Лос-Анджелес» продолжал буксовать, с трудом набирая очки. Но все образовалось: выздоровели Палффи с Шнейдером, Эллисон все чаще стал напоминать самого себя, без устали кормя выверенными передачами партнеров. Потвен повесил на ворота надежный замок, 30-летний оборонец Ярослав Модры добился неожиданного прогресса, оказавшись лучшим атакующим защитником клуба. И результаты «Кингз» пошли в гору. Особенно удался «Королям» январь – 11 побед в 14 матчах.
А в начале февраля на льду «Стэйплз Сентра» состоялся очередной Всезвездный Уик-энд. Великолепное зрелище, за которым наблюдали миллионы телезрителей, было проведено безупречно, что в очередной раз продемонстрировало высокий уровень хоккейной культуры в Калифорнии. Честь «Лос-Анджелеса» на этом традиционном мероприятии защищал Модры – пусть Ярослав и не блеснул в соревнованиях «Суперскиллз»,
Еще информация об этой команде:
Лос-Анджелес Кингз (Los Angeles Kings): Данные команды
Лос-Анджелес Кингз (Los Angeles Kings): Фотографии
Лос-Анджелес Кингз (Los Angeles Kings): Результаты игроков
Лос-Анджелес Кингз (Los Angeles Kings): Состав игроков
Лос-Анджелес Кингз (Los Angeles Kings): Знаменательные даты
|
